La conception de la Biographie universelle sera comptée, assurément, au nombre des conceptions les plus grandes, les plus utiles de notre siècle.
Évoquer successivement, distribuer sans confusion et peindre dans un même cadre tous les personnages de l’histoire, tous les savants, tous les écrivains ; retracer leurs actions, apprécier leur caractère, leur génie, leurs ouvrages ; confondre dans une espèce de suprême jugement toutes les époques, tous les pays, toutes les opinions, toutes les gloires, toutes les célébrités, tous les crimes enfin et toutes les vertus qui ont marqué le passage des races et des temps écoulés, c’était une idée si féconde qu’elle est presque effrayante par son immensité. C’était une entreprise non moins vaste, non moins savante, et d’exécution plus difficile peut-être que celle de cette Encyclopédie si vantée, que l’absence de méthode et de système a fait nommer la Babel des connaissances humaines.
En effet, ce titre de Biographie universelle imposait aux hommes qui avaient le courage de l’adopter des obligations dont les éditeurs de tous les dictionnaires historiques connus jusqu’alors avaient pu s’affranchir.
Il fallait recueillir, interroger, comparer les innombrables documents, où se trouve dispersée l’histoire des individus et des peuples. Il fallait ensuite coordonner ces matériaux, les rattacher à un centre commun, les grouper autour d’un plan uniforme ; puis, la plume à la main, ne rien dire de faux, ne rien omettre de vrai, selon le précepte de Salluste ; n’être jamais au-dessus ni au-dessous de son récit, à l’exemple de Tite-Live. L’histoire des faits étant mêlée inséparablement avec celle des hommes, le biographe doit, tout autant que l’historien, creuser profondément son sujet, s’élever naturellement jusqu’à la grandeur de ses types, redescendre sans efforts jusqu’aux particularités individuelles, et semer les enseignements et la pensée dans le tissu de ses narrations. Autrement la Biographie n’est plus qu’une nomenclature sans mouvement et sans
