propriété, forcés qu’ils étaient de recevoir en paiement une monnaie de moindre valeur que celle qu’ils avaient prêtée. Il résulta aussi de graves inconvénients de cette altération faite à l’étalon de la mesure des valeurs. Dès qu’elle fut découverte, il y eut une hausse générale dans le prix des marchandises, et les pauvres furent dans la détresse à cause du renchérissement des objets de première nécessité.
Mais les salaires ne s’élevèrent-ils pas en proportion ?
À la longue sans doute cela dut avoir lieu ; mais à la suite d’une pareille révolution dans les prix, il faut du temps pour rétablir le niveau ; et les riches résistent tant qu’ils peuvent à la hausse des salaires. Dans le cas dont nous parlons, il ne paraît pas que la classe ouvrière ait fait effort pour obtenir une compensation par la hausse de ses salaires, jusqu’à l’époque où une peste dévastatrice, venue de l’orient, ravagea l’Angleterre et emporta la plus grande partie des classes inférieures du peuple. Ceux qui survécurent à ce fléau profitèrent de la rareté des ouvriers, pour augmenter leur traitement. Mais le Roi, au lieu de laisser ce remède à son cours naturel, considéra la tentative des ouvriers de faire hausser leurs salaires comme une véritable exaction ; et pour la prévenir, il publia le Statut des ouvriers. Ce statut prescrivait aux ouvriers de ne rien recevoir au-dessus des salaires en usage avant l’altération de la monnaie.
Il serait difficile d’imaginer une loi plus propre à décourager l’industrie. Mais Édouard, pressé par le poids de ses dettes accumulées, continua de déprécier la valeur de la monnaie ; en tâchant de cacher la fraude par l’introduction d’une nouvelle monnaie d’argent, appelée un groat [ou quatre deniers], mais qui ne valait réellement que 3 1/2. d. ; et en 1358 il fit 75 groats ou 300 deniers avec une livre d’argent.
Quelle dépréciation en si peu de temps ! Et y a-t-il eu d’autres princes qui aient usé de semblables expédients ?
