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le charme de l’histoire

que Bossuet serait comparé à Démosthène et à Cicéron ; que, peut-être, un jour Molière et le bonhomme Lafontaine feraient oublier Plaute et Térence, Ésope et Phèdre. Sa réputation d’homme de goût et d’initiative était si bien établie que nul ne douta qu’il n’eût inspiré le plan de la colonnade du Louvre à son frère Claude Perrault, ce médecin, qui devint architecte parce que Colbert, le sachant bon latiniste, lui avait commandé une traduction de Vitruve. Les épigrammes et les sarcasmes, inévitable partage de quiconque ne pense pas comme tout le monde et dit tout haut ce qu’il pense, ajoutèrent à sa célébrité, et son nom est souvent répété dans les écrits, les mémoires, les correspondances du grand siècle. Peut-être cependant Charles Perrault nous serait-il aussi inconnu que le plus obscur de ses trente-neuf immortels collègues s’il n’avait pas un jour eu la fantaisie de recueillir quelques-uns de ces contes de fées que, depuis le commencement du monde, les mères-grands et les nourrices racontent à leurs petits-enfants pour les endormir. Il considérait cette œuvre comme une bagatelle ; il affecta de l’attribuer à son fils, alors âgé de onze ans, et quand, pour la publier, il dut, conformément à l’usage du temps, la placer sous le patronage de quelque grand seigneur, ce fut avec mille précautions oratoires qu’il en fit hommage à Mademoiselle de Montpensier. Il s’excusait de l’offrir à « une