et, lorsqu’il n’a plus de place, littéralement, le dîneur le plus acharné quitte la partie et va chercher à la lourdeur d’estomac qui l’atteint, une diversion qui existe rarement à bord. Goliath devint en peu de temps le récréatif désiré ; il fit concurrence au whisky ; le maître d’hôtel réalisa des économies notables !
Soit que notre vieil ami fût doué au-dessus de toute sa race, soit que son intimité avec des gens d’élite eût encore développé son intellect, ou qu’il voulût se surpasser pour faire honneur à ses maîtres, il est certain qu’il montrait une sagacité, une finesse, une mémoire, une puissance de raisonnement qui faisaient l’étonnement général. Chaque jour, il donnait un nouvel exemple de pénétration, de tact, de discernement. Beaucoup de gens pensaient qu’il comprenait le langage humain, non seulement des phrases souvent usitées, au sens sommaire, mais des mots en langues variées et comportant des notions compliquées. Comment ne pas être convaincu de ce fait, quand le premier venu lui demandant à brûle-pourpoint : « Goliath, désigne la personne de la société que tu aimes le mieux », la trompe du bon géant s’en allait sans hésitation effleurer délicatement les boucles d’or de Tottie ?
Ou bien si, retournant la proposition, on s’informait soit en anglais, soit en français, de celui qui, parmi ses admirateurs, avait entre tous le don de lui déplaire, on était sui de voir la trompe dédaigneuse et implacable désigner le plus laid, le plus mal vêtu de l’assemblée.
Car messire Goliath joignait à cette indépendance d’allures, à cette originalité d’humeur qui marque souvent les grands caractères, un sens esthétique des plus rares. Ses favoris, on pouvait le constater, étaient tous remarquablement beaux ; dès le premier salut, la belle et élégante lady Théodora avait gagné ses bonnes grâces, tandis qu’à l’excellent Weber il n’avait jamais pardonné ses lunettes bleues et sa mine de chat-huant. Encore savait-il montrer une sorte de politesse froide aux gens de son cercle dont il admettait le mérite sans pouvoir tolérer leur extérieur. Mais pour les étrangers dont la figure ne lui revenait pas, surtout pour les gens mal soignés dans leur mise, il affichait le plus complet mépris.
Cette disposition était un sujet inépuisable d’amusement pour les passagers. On se plaisait à s’affubler, à se fagoter pour mettre sa sagacité en défaut, on n’y parvenait point, il reconnaissait les gens sous leur déguisement.
« Avez-vous remarqué, se disait-on, comme il est poli, prévenant avec les officiers, avec les marins ? même sans uniforme ? on dirait un fanatique de l’armée !… »
Cependant on n’avait guère tardé à observer dans son attitude une particularité qui n’était pas sans déconcerter ses plus chauds admirateurs : quelle que fût l’élégance de son interlocuteur, quelles que fussent sa bonne mine, ses prévenances, ses gâteries, ô étonnement, quel que fût son grade ! s’il se pré sentait coiffé d’un feutre mou, Goliath le regardait de travers, refusait d’accepter ses présents et lui tournait le dos. Bien plus, si l’on insistait, il ne manquait guère de faire subitement face à l’ennemi, et, happant du bout de sa trompe le couvre-chef abhorré, de l’envoyer promener au milieu des vagues. En vain quelques-uns, espérant tromper sa vigilance, se décoiffaient avant de l’aborder. En vieux routier qui a vu plus d’un tour dans sa vie, il ne se laissait pas prendre à de vaines apparences ; sa trompe agile avait vite fait de fouiller sous le bras, jusque dans la poche du délinquant ; et alors, brandissant victorieusement l’objet de sa haine, il l’envoyait avec un ricanement diabolique, un trépignement vengeur, rejoindre ses autres victimes au milieu des flots.
Beaucoup, regrettant leur feutre, étaient portés à juger sévèrement cette conduite, à l’attribuer à une antipathie déraisonnable, injustifiée en tout cas. D’autres se perdaient en suppositions sur la cause de l’invariable colère, de l’inévitable vengeance que suscitait la vue d’un feutre mou, coiffure seyante, après tout, commode, convenable en voyage, digne en tous points des suffrages d’un juge
