LA GRANDE FORÊT
direction de l’est. Par malheur, c’était aller du mauvais côté... En tout cas, il n’y avait qu’à sc remettre en route. « Et la lumière ?... dit John Cort. — La voici qui reparaît, répondit Khamis. — Ma foi, s’écria Max Huber, c’est l’étoile des rois Mages... Seulement elle ne nous conduit pas vers l’occident, et quand ar riverons-nous à Bethléem ?... » Aucune aventure ne marqua cette journée du 22 mars. La torche lumineuse ne cessa de guider la petite troupe tou jours en direction de l’est. De chaque côté de la sente, la fu taie se montrait impénétrable, des troncs serrés les uns contre les autres, un inextricable en trelacement de broussailles. Il semblait que le foreloper et ses compagnons fussent en gagés dans un interminable boyau de verdure. Sur plu sieurs points cependant, quel ques sentiers, non moins étroits, coupaient celui que choisissait le guide, et, sans lui, Khamis n’aurait su lequel prendre. Du reste, pas un seul ru minant ne fut aperçu, et com ment des animaux de grande taille sc seraient-ils aventurés jusque-là ? Plus de ces passées dont Khamis avait profité dans le nord de la forêt jusqu’aux rives du rio Johausen. Aussi, lors même que les deux chasseurs auraient eu leurs fusils, combien inutiles, puisqu’il ne se présentait pas une seule pièce de gibier. C’était donc avec une appréhension très justifiée que John Cort, Max Huber et le foreloper voyaient leur nourriture si peu assurée. Après les repas de midi et du soir, il ne resterait plus rien. Et si, le lendemain, ils n’étaient pas arrivés à destination, c’est-à-dire au terme de cet extraordinaire
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cheminement à la suite de cette lumière ?... Comme la veille, la torche s’éteignit vers six heures du soir, et, comme la précédente, cette nuit sc passa sans trouble.
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Lorsque John Cort se releva le premier, il réveilla ses compagnons en s’écriant : « On est venu ici pendant que nous dor mions ! » En effet, un petit feu était allumé, quelques charbons ardents formaient braise, et un morceau d’antilope pendait à la basse branche d’un acacia au-dessus d’un petit ruisseau. Cette fois, Max Huber ne fit pas même en tendre une exclamation de surprise. Tous trois acceptaient les choses comme elles venaient. Ils ne voulaient plus discuter les étrangetés de cette situation mystérieuse, ce guide in-
