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LA GRANDE FORÊT Ils étaient redevenus silencieux. De cette obscurité se dégageait une impression vague d’inquiétude et de malaise. L’atmosphère, tout imprégnée des senteurs humides du sol, s’alourdissait sous ce dôme de feuillage. En ce milieu qui semblait mémo impropre au vol des oiseaux, pas un cri, pas un chant. Par­ fois le bruit sec d’une branche morte qui tombait sur l’herbe, et dont la chute s’amortissait au contact du tapis des mousses spongieuses étendu d’un tronc à l’autre. Par instants, aussi, un sifflement aigu, puis le frou­ frou entre les feuilles sèches d’un de ces serpenteaux des brousses, longs de cinquante à soixante centimètres, heureu­ sement inoffensifs. Quant aux insectes, ils bourdonnaient comme d’habitude et n’avaient point épargné leurs piqûres. Le repas achevé, tous trois se levèrent. Khamis, après avoir ramassé le morceau de buffle, se dirigea vers le passage que lais­ saient entre elles les lianes. En cet instant, à plusieurs reprises et d’une voix forte, Max Huber jeta cet appel : « Llanga !... Llanga !... Llanga !... » Ce fut en vain, et aucun écho ne renvoya le nom du jeune indigène. « Partons », dit le foreloper. Et il prit les devants. A peine avait-il mis le pied sur la sente qu’il s’arrêta. « Une lumière... » s’écria-t-il. Max Huber et John Cort s’avancèrent vive­ ment. « Les indigènes ?... dit l’un. — Attendons ! » répondit l’autre. La lumière — très probablement une torche enflammée — apparaissait dans la direction de la sente à quelques centaines de pas,

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n’éclairant la profondeur du bois que dans un faible rayon, piquant de vives lueurs le des­ sous des hautes ramures. Où se dirigeaient celui ou ceux qui por­ taient celte torche ?... Y avait-il lieu de craindre

une attaque, ou était-ce un secours qui arri­ vait ?... Khamis et les deux amis hésitaient à s’en­ gager plus avant. Deux ou trois minutes s’écoulèrent. La torche ne s’était pas déplacée. Quant à supposer que cette lueur fixe fût celle d’un feu follet, non assurément. « Que faire ?... demanda John Cort. — Marcher vers cette lumière, puisqu’elle ne vient pas à nous, répondit Max Huber. — Marchons », dit Khamis.