ces damnés Massey ; quarto, rien ne dit que le Weber ne va pas, lui aussi, se mettre le nez dans la nasse… Toute la question se borne à ce qu’il ne tarde pas à sortir, car il serait dangereux d’attendre trop ici… »
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Comme il raisonnait ainsi, la tête ébouriffée de Weber apparut à l’entrée du souterrain. La stupéfaction, l’ahurissement du brave homme ne durèrent qu’un éclair. Un premier regard l’éléphant furieux, un second à l’intrus tenant l’enfant dans ses bras et il avait compris ; car il connaissait Benoni !… En une seconde, il avait deviné le plan infernal, mesuré l’abîme qui se creusait sous ses pieds ; toute résistance serait vaine. Il le sentait bien ; mais Weber était plein de courage, et, de plus, on lui ravissait le dépôt qui lui était confié, l’enfant de la douce Colette, sa précieuse Tottie !… Moins maître de lui-même que Goliath, la fureur l’aveugla, et, fondant sur le misérable, il allait l’étrangler de ses mains, lorsqu’un obstacle soudain le retint sur place, comme foudroyé.
Benoni avait sifflé. À ce signal, son auxiliaire, tapi dans le fourré, bondissait comme un tigre derrière le pauvre Weber, et, avec une adresse qui témoignait d’une longue pratique, jetait sur la tête et sur les bras de sa victime, d’abord un lasso, qui paralysait ses efforts, puis une lourde pièce d’étoffe, qui étouffait sa voix.
« Bien travaillé, Ibrahim !… Allons, le tour est joué… En route, mauvaise troupe ! Toi, Goliath, tu suis la petite, pas vrai ? Moi, je ne la lâche pas… Quant à vous, révérend seigneur Weber, je me vois dans la dure nécessité de vous faire passer du rang de maître à celui d’élève. Je vous enrôle dès ce jour comme mon préparateur de poudre K, et je vous avertis que la plus légère résistance de votre part retombera immédiatement sur Mlle Tottie… »
À ces mots, il se mit en route, aussitôt suivi de Goliath, qui emboîta le pas, en quelque sorte automatiquement, derrière l’enfant, et du prisonnier, qu’Ibrahim tirait par sa corde.
Quant à Martial Hardouin, absorbé par l’étude au fond du donjon phénicien, il n’avait rien entendu, rien soupçonné.
(La suite prochainement.)
