soupçon de fraude amicale. Les balles ne mentaient pas ; elles étaient de vrai plomb.
— Mes camarades, disait Octave, ce n’est point un duel de conscrit, que vous allez voir. C’est un combat à mort. Vous portez la médaille de Crimée, ainsi ce petit jeu ne vous fait pas peur. Vous en avez vu bien d’autres.
— C’est égal ! dit l’un des hussards ; j’aime mieux une bataille qu’un duel sérieux.
L’autre comptait vingt pas, et marquait les deux places avec une ligne de petits cailloux.
Les témoins tirèrent au sort pour les combattants, et Octave fut favorisé.
— Je jouerai de malheur ; jusqu’à la fin, dit-il, en riant.
Il visa son adversaire un peu au hazard, et fit feu.
— Rien, dirent les témoins.
La balle coupa une branché à un mètre au-dessus de la tête de Simaï, qui dit :
— Voilà une branche plus heureuse que moi !
Et il la ramassa précieusement comme une relique, en détacha une mince tige et s’en décora.
— À vous donc ! lui cria Octave.
Simaï prit la pose expérimentée d’un héros de tir, abattit lentement son arme, mit le point de mire
