La place que le chevalier leur avait fait signe d’occuper était un demi-cercle verdoyant de plusieurs mètres d’étendue, adossé à des taillis encombrés de broussailles, qui descendaient en pente jusqu’à la vallée. Ils y arrivèrent sans difficulté et s’y rangèrent côte à côte en forme de croissant ; toutes les visières abattues, sauf celle du chevalier, dont l’œil perçant promenait un regard d’anxiété sur le paysage d’alentour.
« As-tu entendu dire, Giulio, demanda-t-il à son écuyer favori (le seul Italien de la bande), qu’on ait vu récemment quelques brigands dans ce pays-ci !
— Non, monseigneur, au contraire, j’ai ouï dire que toutes les lances l’avaient quitté pour aller joindre la grande compagnie de Fra Moreale. L’attrait de la solde et du butin a entraîné les mercenaires de tous les seigneurs Toscans. »
Comme il cessait de parler, le clairon résonna encore presque au même endroit qu’auparavant ; une fanfare courte et guerrière y répondit sur les derrières mêmes de nos cavaliers. Au même instant, du fond des buissons auxquels ils étaient adossés, brilla le reflet de cottes de mailles et de lances. Du taillis situé derrière eux sortirent des hommes d’armes, l’un après l’autre, rang par rang, tandis que, du milieu des vignes qui leur faisaient face, des troupes encore plus nombreuses jaillissaient, pour ainsi dire, subitement avec des cris farouches.
« Pour Dieu, l’empereur et les colonna ! » cria le chevalier en rabattant sa visière ; et la petite bande, après avoir serré les rangs et mis la lance en arrêt, se précipita sur le choc de l’ennemi qui lui faisait face. Cette charge, en renversant une vingtaine de leurs adversaires, fraya un passage aux cavaliers, et, sans attendre l’attaque des autres, le chevalier piqua son coursier et conduisit sa troupe jusqu’au bas de la colline, presque au grand galop, malgré la rudesse de la descente : une décharge de
