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À quelle époque Lope a-t-il commencé à travailler pour le théâtre ?

Selon M. Fauriel, Lope aurait commencé à travailler sérieusement pour le théâtre après son second mariage, que l’honorable écrivain fixe à 1597. Nous croyons qu’il y a ici une erreur. Mais comme aucune date précise n’a été donnée sur ce point par les premiers biographes, pour démontrer cette erreur, il nous faut procéder par induction.

D’abord, ce que nous savons par le témoignage de Cervantes, c’est que Lope débuta dans la carrière dramatique au moment même où Cervantes s’en retirait. Dans la préface de ses comédies, Cervantes parle des occupations qui le forcèrent de renoncer au théâtre, et il ajoute : « Immédiatement parut le prodige de la nature, le grand Lope de Vega, etc. etc. » D’où il résulte que Lope débuta, comme nous l’avons dit, immédiatement après la retraite de Cervantes. Il s’agit donc de fixer l’époque précise à laquelle Cervantes renonça au théâtre.

D’après l’Académie espagnole, Cervantes, qui avait commencé d’écrire pour le théâtre vers 1584, y aurait renoncé vers 1594. Mais nous croyons que l’Académie espagnole se trompe. Comment Cervantes, qui avait fait représenter, à ce que lui-même nous apprend, vingt ou trente pièces, aurait-il eu besoin de dix années pour les composer ? Comment supposer que Cervantes ait été moins expéditif que tous les autres dramatistes espagnols ?

Un écrivain qui est fort instruit des choses littéraires de l’Espagne, et en particulier de tout ce qui regarde Cervantes, M. Louis Viardot, dans la belle notice qui précède son Don Quichotte, a fixé la retraite dramatique de Cervantes à l’année 1588. Malheureusement M. Viardot n’indique point les motifs qui l’ont amené à adopter cette date. Puis il me semble que si c’est beaucoup de dix années pour vingt ou trente pièces, quatre ans ce n’est peut-être pas assez. Puis enfin, il n’est pas possible de concilier l’expression de Cervantes il parut immédiatement (entró luego), avec ce fait connu, qu’en 1588 Lope servait sur l’Armada, et qu’il ne put rentrer en Espagne qu’après avoir passé quelque temps en Italie, postérieurement à l’expédition.