— Assassins ! hurlait-il… Assassins !… misérables bandits, voleur de Loustalot !… Geôlier immonde, garde-chiourme de mon génie !… monstre à qui je donne la gloire et qui me paie d’un morceau de pain !… Tes crimes seront punis, tu entends, misérable !… Dieu te châtiera !… Ton forfait sera connu de l’univers !… Il faudra bien qu’ils viennent, les hommes qui me délivreront !… Tu ne les tueras pas tous !… Et je te traînerai comme une charogne infâme avec une pique de boucher, bandit !… Par la peau du cou…
— Assez ! fais-le taire, Tobie ! râla Loustalot.
On entendit un bruit de grille de fer qui tourna sur ses gonds.
— Je ne me tairai pas !… Par la peau du cou ! Par la peau du cou !… Non ! non ! Pas cela !… Au secours ! au secours !… Oui, je me tais… je me tais !… Par la peau du cou, aux gémonies, je me tais !…
Et le bruit de la grille de fer recommença sur ses gonds…
Et il n’y eut plus bientôt, dans la cave profonde, qu’un gémissement qui allait s’apaisant, de plus en plus, comme quelqu’un qui s’endort après une grande colère ou qui meurt…
CHAPITRE XVII
Quelques inventions de « Dédé »
Après ce gémissement il y eut encore quelque remue-ménage dans le laboratoire de la cave du fond et puis peu à peu tout bruit s’éteignit.
Dans leur coin de cheminée, M. Hippolyte Patard et M. Lalouette ne donnaient point signe de vie. Ils étaient collés au mur comme s’ils ne devaient plus s’en détacher jamais.
Cependant la voix de l’homme, derrière les barreaux de la cage, résonna :
— Vous pouvez venir… Ils sont partis.
Ce fut encore le silence. Et puis la voix de l’homme reprit :
— Êtes-vous morts ?
Enfin, dans la pénombre du laboratoire-tombeau, qui n’était plus éclairé maintenant que par un lumignon qui brillait derrière les barreaux de la cage, chez le prisonnier, dans cette pénombre, disons-nous, apparurent timidement, au bord de la vaste cheminée, deux silhouettes…
Les têtes d’abord se montrèrent prudemment, puis les corps… et tout redevint immobile.
— Oh ! vous pouvez avancer, dit la voix de l’homme… ils ne reviendront plus de la nuit… et la trappe est fermée. Il n’y a plus de danger immédiat… plus tard peut-être…
Alors les deux silhouettes remuèrent à nouveau… mais avec des précautions extrêmes. Elles s’arrêtaient à chaque pas. Elles glissaient fort précautionneusement… Elles étaient debout sur la pointe des pieds, les mains étendues… et, quand elles se heurtaient à un meuble et que ce meuble répondait à ce choc par quelque sonorité, les silhouettes restaient comme suspendues.
Enfin elles arrivèrent à la lumière barrée de la grille derrière laquelle Dédé, debout, les attendait.
Et elles s’affalèrent exténuées, au pied des barreaux.
Une voix qui était celle de M. Hippolyte Patard dit :
— Ah ! mon pauvre Monsieur !
Et la voix de M. Lalouette se fit entendre à son tour :
— Nous avons cru qu’ils vous assassinaient.
— Vous êtes restés dans la cheminée tout de même, fit l’homme.
C’était vrai. Ils ne pouvaient le nier. Ils expliquèrent, en des propos confus, que leurs jambes leur avaient refusé tout service, qu’ils n’avaient point l’habitude de pareilles émotions, qu’ils étaient académiciens et nullement préparés à d’aussi horribles tragédies auxquelles ils étaient loin de s’attendre.
— Des académiciens ! fit l’homme. Un jour il en est descendu trois ici… trois candidats qui faisaient leur visite et que le bandit a surpris… Je ne les ai jamais revus… depuis, j’ai appris, en écoutant le bandit et le géant, qu’ils étaient tous morts… Il a dû les tuer comme des mouches !
Toute cette conversation était prononcée à voix très basse, étouffée, les lèvres de tous trois collées aux barreaux.
— Monsieur ! implora Gaspard Lalouette, est-ce qu’il y a un moyen de sortir sans que le bandit nous surprenne ?
— Bien sûr ! fit l’homme… par l’escalier qui donne directement dans la cour…
M. Hippolyte Patard dit :
— La clef qui ouvre cet escalier et dont vous nous avez parlé n’est point dans le tiroir.
L’homme dit :
— Je l’ai dans ma poche ! Je l’ai prise dans la poche du géant… Je me suis fait
