l’oreille de M. Patard)… il n’y ait pas de quoi manger… Mais silence ! Ah ! Monsieur le secrétaire perpétuel, vous êtes vieux garçon mais vous n’êtes pas collectionneur !… L’âme d’un collectionneur est terrible pour le corps d’un vieux garçon !… Oui, oui, heureusement que Babette est là !… Mais j’aurai l’orgue de Barbarie tout de même… un orgue qui moud de vieux, vieux airs… un orgue qui a peut-être servi à l’affaire Fualdès elle-même !… Est-ce qu’on sait ?…
M. Martin Latouche essuya du revers de sa main, son front en sueur…
— Allons, dit-il… il est bien tard !…
Et avec de grandes précautions, il fit passer M. le secrétaire perpétuel, du petit mystérieux bureau dans la grande bibliothèque. Là, la porte précieuse refermée, il dit encore :
— Oui, bien tard !… Comment êtes-vous venu si tard, Monsieur le secrétaire perpétuel ?…
— Le bruit courait que vous refusiez le siège de Mgr d’Abbeville. Les journaux du soir l’imprimaient.
— C’est des bêtises ! déclara Martin Latouche d’une voix grave et subitement volontaire… des bêtises !… je vais me remettre tout de suite au triple éloge de Mgr d’Abbeville, de Jehan Mortimar et de Maxime d’Aulnay…
M. Hippolyte Patard dit :
— Demain, j’enverrai une note aux journaux. Mais dites-moi, cher collègue…
— Parlez !… qu’y a-t-il ?…
— C’est que je suis peut-être indiscret…
M. Hippolyte Patard semblait en effet très embarrassé… Il tournait et retournait le manche de son parapluie. Enfin, il se décida…
— Vous m’avez fait tant de confidences que je me risque. D’abord, je puis vous demander — et cela n’est pas indiscret, — si vous connaissiez beaucoup MM. Mortimar et d’Aulnay !…
onsieur le secrétaire perpétuel respire !
Martin Latouche alla prendre sur la table la lampe qu’il tint haute, au-dessus de la tête de M. Hippolyte Patard :
— Je vais vous accompagner, dit-il, Monsieur le secrétaire perpétuel, jusqu’à la porte de la rue, à moins que vous n’ayez crainte de mauvaises rencontres, auquel cas je vous accompagnerai jusque chez vous… mais le quartier malgré son air lugubre, est très tranquille…
— Non ! non ! mon cher collègue… je vous en prie, ne vous dérangez pas !…
— C’est comme vous voulez ! dit Martin Latouche sans insister… Je vous éclaire…
Ils étaient maintenant sur le palier : le nouvel académicien répondit alors à la question qui lui avait été posée :
— Oui, oui, certainement… je connaissais beaucoup Jehan Mortimar… et Maxime d’Aulnay… nous étions de vieux amis… d’anciens camarades… et quand nous nous sommes trouvés sur le même rang pour le fauteuil de Mgr d’Abbeville… nous avons décidé de laisser faire les choses, de ne point intriguer et nous nous réunîmes parfois pour causer de la situation… tantôt chez l’un, tantôt chez l’autre… L’histoire des menaces d’Eliphas, après l’élection de Mortimar, fut pour nous un sujet de conversation plutôt amusant…
— Cette conversation a épouvanté notre Babette… Et c’est là, mon cher collègue, que je vais peut-être montrer de l’indiscrétion… De quel crime parliez-vous donc quand vous disiez : « Non ! Non ! ça n’est pas possible ! Il n’aurait pas de plus grand crime au monde ?
Martin Latouche fit descendre quelques degrés à M. Hippolyte Patard en le priant de bien tâter l’escalier du talon…
— Eh bien, mais !… répondit-il encore (oh ! il n’y a aucune indiscrétion ! Aucune ! vous voulez rire ! ) Eh bien, mais, je vous ai déjà dit que Maxime d’Aulnay, bien qu’il en plaisantât, avait été touché au fond par les paroles menaçantes d’Eliphas qui avait disparu après les avoir prononcées… ce jour-là, Maxime d’Aulnay tout en félicitant Mortimar de son élection, qui avait eu lieu deux jours auparavant, avait conseillé, toujours en plaisantant, naturellement, à ce pauvre Mortimar qui songeait déjà à son discours de réception, de se tenir sur ses gardes, car la vengeance du sâr le guettait. Celui-ci n’avait-il point annoncé que le fauteuil de Mgr d’Abbeville serait fatal à celui qui oserait s’y asseoir ?… Alors, moi, je ne trouvai rien de mieux… — attention à cette marche, Monsieur le secrétaire perpétuel — je ne trouvai rien de mieux que de renchérir sur cette sorte de jeu… — prenez garde, là… nous sommes sous la voûte — et je m’écriai — tournez à gauche, Monsieur le secrétaire perpétuel, — et je m’écriai avec emphase : « — Non ! Non ! ça n’est pas possible ! Il n’aurait pas de plus grand crime au monde » — Là, nous sommes arrivés…
Les deux hommes étaient en effet sous
