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Quoique Geneviève fût loin d’être satisfaite de cet incident, elle était trop bien-élevée pour laisser percer la contrariété que lui inspirait cette nouvelle visite ; aussi lui rendit-elle poliment son salut, mais il y avait tant de réserve dans ses manières, que de Chevandier ne savait comment continuer : il chercha des inspirations autour de lui. Par bonheur, il aperçut une plate-bande de magnifiques dahlias aux couleurs variées et nuancées ; alors, feignant une grande admiration pour leur éclatante beauté, il demanda la permission de les examiner de plus près et d’en cueillir un. Elle acquiesça d’une manière indifférente à ce qu’il demandait. Tout en discourant avec l’air d’un connaisseur sur les riches nuances et la beauté particulière des échantillons qu’il avait devant lui, il essaya de faufiler un gracieux compliment à la charmante maîtresse du jardin sur son bon goût et sur les succès qui avaient couronné ses efforts.

— Capitaine de Chevandier, lui dit-elle, vous me donnez plus de crédit que je n’en mérite : vous devez présenter vos louanges à la vieille ménagère qui tenait la maison de mon mari avant son mariage.

De Chevandier se mordit les lèvres, et il se félicita en lui-même de ce que ses spirituels et caustiques compagnons d’armes n’eussent pas été témoins de sa déroute ; mais se remettant aussitôt, il reprit :

— N’importe, cela ne m’empêchera pas de cueillir ces deux cramoisis-là, avec la permission de madame.