— Si cela doit arriver, — repartit la jeune femme dont les yeux et l’accent devinrent plus mélancoliques, — ce ne sera que le juste châtiment de mes folies passées. J’ai péché, il faut maintenant que j’expie ma faute.
— Tu l’as déjà expiée assez rudement, — répondit-il en adoucissant un peu sa voix et en montrant pour la première fois une ombre de sentiment. Je ne t’ai pas épargnée, et peu de jeunes femmes mariées ont passé par autant de vicissitudes que toi. Voici arriver maintenant la fin de mon règne et l’aurore de ta liberté, mais elles viennent trente ou quarante ans plus tôt que tu n’avais osé l’espérer.
— Audley, ne parlez pas de cette manière, ne vous agitez pas ainsi sans aucune nécessité…
— Assez de sermons comme cela, enfant ; voici une autorité plus puissante que la tienne.
Comme il disait ces mots, le docteur Manby entrait dans la chambre. Sa surprise, en apercevant Antoinette assise près du lit, ressemblait presque à de l’hébêtement.
— Que Dieu me pardonne ! Quoi ! mademoiselle de Mirecourt ici ! s’écria-t-il en reculant involontairement d’un pas.
— Non pas mademoiselle de Mirecourt, docteur, mais bien madame Audley Sternfield ! interrompit le moribond avec un rire saccadé capable de déchirer les oreilles les moins délicates. De grâce, ne soyez pas aussi épouvanté, Manby ; on dirait vraiment que vous êtes lunatique. Notre excellent ami Ormsby
