XII.
Un autre sujet d’inquiétude était l’absence prolongée du major Sternfield qui, depuis le rejet plein d’indignation de sa proposition par Antoinette, n’était pas revenu chez madame d’Aulnay.
Que ce fût le résultat du désappointement qu’il avait éprouvé ou simple calcul de sa part, c’est ce qu’il est impossible de dire. S’il était mu par ce dernier motif, il faut avouer qu’il se montra tacticien des plus habiles, car son absence le servit plus que sa présence n’aurait pu le faire. Laissée presqu’entièrement à elle-même, car elle se trouvait trop malheureuse pour recevoir au salon, avec sa cousine, les nombreux visiteurs qui se présentaient ; effrayée par la pensée que son père pourrait forcer son mariage avec Louis, ou lui faire sentir tout le poids de sa colère si elle résistait, elle comprit, avec une douleur qu’elle aurait cru auparavant impossible, l’étendue de la privation où elle se trouvait des mots si doux, des protestations si tendres d’Audley Sternfield.
Madame d’Aulnay qui, un peu par bienveillance pour Antoinette et pour Sternfield dont elle ne croyait le bonheur possible que dans le mariage, et un peu par simple sentimentalisme avide d’émotions quelcon-
