père, ou contre lui-même. Mais ça l’avait si rudement frappé que pendant des années je l’ai vu tremblant, comme ça, tout jeune qu’il était, quand il portait son verre à sa bouche. Et c’est depuis lors qu’il est devenu bourru au monde et tout vieillissant.
— M. Louis est un homme de cœur ! » s’écria Cécile, vivement émue de cette histoire.
Un fugitif éclair traversa l’œil de la fermière :
« C’est ce que je dis ! s’écria-t-elle. Oui, les gens qui se moquent de lui ne le connaissent pas. Laissez-donc ! Et qu’est-ce que ça leur fait ? Je sais qu’il n’est pas comme les autres ; mais il n’en vaut pas moins pour cela.
Quand on eut visité la maison et que chacune des trois visiteuses eut opiné sur les meilleures mesures à prendre en vue de l’agrément et du confortable de l’habitation, vers quatre heures elles se disposèrent à revenir à Loubans par le chemin qu’elles avaient déjà suivi ; mais ce fut énergiquement que Cécile s’y opposa.
Le souvenir du joli sentier des bois qu’elle avait parcouru avec son frère l’attirait si fortement qu’elle parvint à décider ses compagnes. D’abord on aurait de l’ombre, puis de délicieux points de vue ; on reviendrait par le chemin si vert et si frais du bord de l’Ysette, et ce n’était presque pas plus long. Jeanne appuya cet avis de cris enthousiastes. On prit par les bois.
Mais il est rare qu’un plaisir répété se retrouve le même. Lucien n’était plus là ; chaque fois que le pied d’Agathe venait à heurter quelque racine, elle
