— Peut-être, mais je ne ferai pas de bêtise, moi !
— Vous agirez à votre guise, Hortense. Votre vie sera un conte de fées.
— Et vous, le prince charmant !
— Vous aurez tout le luxe, toutes les richesses…
— Je ne veux ni luxe ni richesses.
— Quoi, alors ?
— Le bonheur.
— Votre bonheur, j’en réponds.
Elle plaisanta :
— Je doute un peu de la qualité du bonheur que j’aurai par vous.
— Vous verrez… Vous verrez…
Ils étaient arrivés près de l’automobile. Rossigny, tout en bégayant des mots de joie, mit en mouvement le moteur. Hortense monta et se couvrit d’un vaste manteau. La voiture suivit sur l’herbe l’étroit sentier qui la ramena au carrefour, et Rossigny accélérait la vitesse, lorsque subitement il dut freiner.
Un coup de feu avait claqué dans le bois voisin, sur la droite. L’auto allait de côté et d’autre.
— C’est une crevaison, un pneu d’avant, proféra Rossigny, qui sauta à terre.
— Mais pas du tout ! s’écria Hortense. On a tiré.
— Impossible, chère amie ! Voyons, que dites-vous !
Au même moment, il y eut deux légers chocs et deux autres détonations retentirent, coup sur coup, assez loin, toujours dans le bois.
Rossigny grinça :
— Les pneus d’arrière… crevés… Mais, bougre de sort, quel est le bandit ?… Si je le tenais, celui-là !
Il escalada le talus qui bordait la route. Personne. D’ailleurs les feuilles du taillis cachaient la vue.
— Crebleu de crebleu ! jura-t-il. Vous aviez raison… on tirait sur l’auto ! Ah ! elle est raide ! Nous voilà bloqués pour des heures ! Trois pneus à réparer !… Mais que faites-vous donc, chère amie ?
À son tour, la jeune femme descendait de voiture. Elle courut vers lui, tout agitée.
— Je m’en vais…
— Mais pourquoi ?
— Je veux savoir. On a tiré. Qui ? Je veux savoir…
— Ne nous séparons pas, je vous en supplie…
— Croyez-vous que je vais vous attendre pendant des heures ?
— Mais notre départ ?… nos projets ?…
— Demain… nous en reparlerons… Rentrez au château… Rapportez les valises…
— Je vous en prie, je vous en prie… Ce n’est pourtant pas de ma faute. Vous avez l’air de m’en vouloir.
— Je ne vous en veux pas. Mais, sapristi, quand on enlève une femme, on ne crève pas, mon cher. À tout à l’heure.
En hâte elle s’en alla, eut la chance de retrouver son cheval, et partit au galop dans une direction opposée à La Marèze.
Pour elle, il n’y avait pas le moindre doute : les trois coups de feu avaient été tirés par le prince Rénine…
— C’est lui, murmura-t-elle avec colère, c’est lui… Il n’y a que lui qui soit capable d’agir ainsi…
Ne l’en avait-il pas prévenue, du reste, avec une autorité souriante ? « Vous viendrez, j’en suis sûr… Je vous attends. »
Elle pleurait de rage et d’humiliation. À ce moment, elle se fût trouvée en face du prince Rénine qu’elle l’eût cravaché.
Devant elle s’étendait l’âpre et pittoresque contrée qui couronne, au nord, le département de la Sarthe et qu’on dénomme la petite Suisse. Des pentes rudes l’obligeaient souvent à ralentir, d’autant plus qu’il lui fallait parcourir une dizaine de kilomètres pour atteindre le but qu’elle s’était assignée. Mais, si son élan devenait moins emporté, si l’effort physique s’apaisait peu à peu, elle n’en persistait pas moins dans sa révolte contre le prince Rénine. Elle lui en voulait, non seulement de l’acte inqualifiable qu’il avait commis, mais aussi de sa conduite envers elle depuis trois jours, de ses assiduités, de son assurance, de son air d’excessive politesse.
Elle approchait. Au fond d’une vallée, un vieux mur d’enceinte, fendu de lézardes, habillé de mousse et d’herbes folles, laissait voir le clocheton d’un château et quelques fenêtres closes de leurs volets. C’était le domaine de Halingre.
Elle suivit le mur et tourna. Au centre de la demi-lune qui s’arrondissait devant la porte d’entrée, Serge Rénine attendait, debout, près de son cheval.
Elle sauta à terre et, comme il s’avançait vers elle le chapeau à la main et la remerciait d’être venue, elle s’écria :
— Avant tout, monsieur, un mot. Il s’est passé tout à l’heure un fait inexplicable. On a tiré trois coups de feu sur une automobile où je me trouvais. Ces coups de feu ont-ils été tirés par vous ?
— Oui.
Elle parut interdite.
— Alors, vous avouez ?
