— Ce ne sera pas long, déclara Rénine, et je ne vous demande même pas de vous asseoir. Il faut que ce soit réglé en quelques minutes. Vous savez de quoi il s’agit ?
— Des soixante billets de mille francs volés à M. Guillaume, et dont voici les numéros.
Rénine examina la liste et affirma :
— C’est cela même. Nous sommes d’accord.
L’inspecteur Morisseau parut très ému.
— Le chef attache à votre découverte la plus grande importance. Ainsi, vous pourriez m’indiquer ?…
Rénine garda le silence un instant, puis déclara :
— M. l’inspecteur principal, mon enquête personnelle, enquête rigoureuse et au courant de laquelle je vous mettrai tout à l’heure, m’a révélé qu’à son retour de Suresnes, l’assassin, après avoir apporté la motocyclette dans la remise de l’avenue du Roule, est venu en courant jusqu’aux Ternes et qu’il est entré dans cette maison.
— Dans cette maison ?
— Oui.
— Mais qu’y venait-il faire ?
— Y cacher le produit de son vol, les soixante billets de mille.
— Comment ? Dans quel endroit ?
— Dans un appartement dont il avait la clef, au cinquième étage.
Gaston Dutreuil s’écria, stupéfait :
— Mais au cinquième étage, il n’y a qu’un appartement, et c’est moi qui l’habite.
— Justement, et comme vous étiez au cinéma avec Madame Aubrieux et sa mère, on a profité de votre absence…
— Impossible, il n’y a que moi qui ai la clef.
— On entre sans clef.
— Mais je n’ai relevé aucune trace.
Morisseau s’interposa :
— Voyons, expliquons-nous. Vous dites que les billets de banque auraient été dissimulés chez M. Dutreuil ?
— Oui.
— Mais puisque Jacques Aubrieux a été arrêté le lendemain matin, ces billets y seraient encore ?
— C’est mon avis.
Gaston Dutreuil ne put s’empêcher de rire.
— Mais c’est absurde, je les aurais découverts.
— Les avez-vous cherchés ?
— Non. Mais je serais tombé dessus à chaque instant. Le logement est grand comme la main. Voulez-vous le voir ?
— Si petit qu’il soit, il suffit pour contenir soixante feuilles de papier.
— Évidemment, fit Dutreuil, évidemment, tout est possible. Cependant je dois vous répéter que personne, à mon avis, n’est entré chez moi, qu’il n’y a qu’une clef, que je fais mon ménage moi-même, et que je ne comprends pas très bien…
Hortense non plus ne comprenait pas. Ses yeux attachés aux yeux du prince Rénine, elle essayait de pénétrer jusqu’au fond de sa pensée. Quel jeu jouait-il ? Devait-elle l’appuyer dans ses affirmations ? Elle finit par dire :
— Monsieur l’inspecteur principal, puisque le prince Rénine prétend que les billets ont été déposés là-haut, le plus simple n’est-il pas de chercher ? M. Dutreuil nous conduira, n’est-ce pas ?
— Tout de suite, dit le jeune homme. C’est en effet ce qu’il y a de plus simple.
Tous les quatre ils escaladèrent les cinq étages de l’immeuble, et Dutreuil ayant ouvert, ils pénétrèrent dans un logement exigu composé de deux chambres et de deux cabinets, tout cela rangé avec un ordre méticuleux. On devinait que chacun des fauteuils et que chacune des chaises de la pièce qui servait de salon occupait sa place définitive. Les pipes avaient leur étagère, les allumettes la leur. Suspendues à trois clous, s’alignaient par rang de taille trois cannes. Sur un guéridon, devant la fenêtre, un carton à chapeau, rempli de papier de soie, attendait le chapeau de feutre que Dutreuil y déposa avec soin… À côté, sur le couvercle, il allongea ses gants.
Il agissait posément et machinalement, en homme qui se plaît à voir les choses dans la position qu’il a choisie pour elles. Aussi, dès que Rénine eut déplacé un objet, il esquissa un geste de protestation, reprit son chapeau, le colla sur sa tête, ouvrit la fenêtre, et s’accouda au rebord, le dos tourné, comme s’il eût été incapable de supporter le spectacle de pareils sacrilèges.
— Vous affirmez, n’est-ce pas ?… demanda l’inspecteur à Rénine.
— Oui, oui, j’affirme qu’après le crime, les soixante billets ont été apportés ici.
— Cherchons.
C’était facile et ce fut rapidement exécuté. Au bout d’une demi-heure, il ne restait pas un coin qui n’eût été exploré, pas un bibelot qui n’eût été soupesé.
— Rien, fit l’inspecteur Morisseau. Devons-nous continuer ?
— Non, répliqua Rénine. Les billets n’y sont plus.
— Que voulez-vous dire ?
— Je veux dire qu’on les a enlevés.
— Qui ? Précisez votre accusation.
Rénine ne répliqua point. Mais Gaston Dutreuil fit volte-face. Il suffoquait.
