Max Lamar se retourna vers la propriétaire :
— Madame, lui dit-il, je vous demanderai peut-être la permission de revenir continuer mes recherches dans votre propriété.
— Volontiers, monsieur, volontiers, répondit la dame avec un sourire excédé, mais je ne pense pas que la voleuse revienne parmi nous, du moins ces jours-ci.
Elle fit un petit salut de la tête et, de sa même allure nonchalante et froide, regagna son cottage.
Florence et Max Lamar, celui-ci portant le manteau noir sous son bras, s’éloignèrent côte à côte.
Pendant quelques instants tous deux restèrent silencieux.
— Mademoiselle Travis, dit enfin Lamar, je dois vous adresser mes remerciements très vifs pour l’aide que vous avez bien voulu me donner. Si vous n’aviez pas eu la complaisance de m’indiquer l’endroit où, hier, vous aviez rencontré cette mystérieuse femme voilée, je n’aurais pas eu la chance de la voir aujourd’hui. Elle a réussi à s’enfuir, c’est vrai, mais j’ai au moins, dans ce manteau, un indice utile.
— J’ai été très heureuse de pouvoir vous rendre service, dit tranquillement Florence. Du reste, je vous avoue que cette poursuite m’a passionnée. L’imagination aidant, je me sentais l’âme d’une héroïne, en tenant ce pan de manteau. J’avais cependant un peu pitié de cette malheureuse que nous pourchassions ainsi…
— Je ne pense pas qu’elle mérite ce sentiment de votre part, dit Lamar.
Il s’interrompit un moment et reprit d’une voix légèrement hésitante :
— J’ai autre chose à vous dire. Une chose qui m’embarrasse beaucoup, mais que je dois vous avouer, car c’est le seul moyen que je me la pardonne à moi-même.
— Quoi donc, docteur Lamar ?
Florence savait parfaitement ce qu’il allait dire, mais elle leva sur son compagnon de beaux yeux étonnés.
— Eh bien, voici, continua-t-il sans la regarder. Lorsque, chez vous, il y a deux heures, au moment où, pendant que nous causions, votre domestique japonais est venu et vous a remis cette reconnaissance à demi brûlée qu’il venait de trouver dans votre chambre.
— Eh bien ?
— Eh bien… Je vous en prie, mademoiselle Travis, promettez-moi votre indulgence ? Eh bien, savez-vous ce que j’ai pensé ? J’ai pensé que… que la femme voilée, c’était…
— Qui donc ?
— Vous ! souffla-t-il la tête basse.
Florence partit d’un éclat de rire.
— Non, ne riez pas, je vous en prie. Cette idée était folle, injurieuse, stupide, je le
