Il ne doutait pas d’ailleurs, M. Rondot s’absentant chaque matin, que l’entretien ne fût d’abord tout intime, et il dit à la domestique qui accourut à son coup de sonnette :
— Mademoiselle est dans son boudoir, n’est-ce pas ?
— Je suppose, monsieur.
Il connaissait bien la pièce, pour y avoir donné à Yolande des leçons de philosophie quotidienne. On devait passer par la salle à manger. Il entra vivement et s’arrêta court. M. Rondot, rentré plus tôt qu’à l’ordinaire, déjeunait.
La stupeur de Charles Rondot fut telle qu’il resta la fourchette en l’air, la figure soudain violette et les lèvres agitées d’un bégaiement.
— Vous ! vous ! Je vous ai défendu… Vous n’êtes qu’un…
Balthazar refusa de savoir ce qu’il était. Il allongea le bras en souriant, comme s’il voulait dire :
— Attendez… Pas de gros mots… vous regretteriez.
— Vous n’êtes qu’un…
Le bras de Balthazar insista :
— Un peu de patience… vous allez être satisfait…
Mais, comprenant soudain qu’il y avait eu méprise et qu’il ne pouvait montrer la dépêche de Yolande, il s’écria tout de go :
— Mon père est retrouvé !… J’ai un nom !… de l’argent !…
Charles Rondot avait enfin réussi à se détacher de sa chaise et avançait à petits pas élastiques, comme une bête fauve qui va s’élancer. Balthazar se hâta de dresser des obstacles.
— Beaucoup d’argent !… beaucoup… et puis un grand nom… le droit de rester couvert…
M. Rondot atteignait enfin le but. Son poing crispé chatouillait le menton de Balthazar, et il rugit, comme s’il avait enfin trouvé l’invective qu’il cherchait :
— Vous êtes un chenapan de la plus belle eau !
Balthazar chancela. M. Rondot avait une manière toute spéciale de le désarçonner par des expressions inattendues.
— Que signifie, monsieur ?…
— Un chenapan de la plus belle eau, je le répète. Un individu qui traînait la savate il y a huit jours, et qui se vante d’avoir beaucoup d’argent, est un chenapan de la plus belle eau.
— Je puis vous affirmer que mon père… commença Balthazar.
— Je me fiche de votre père.
