— Comment ! On pouvait prendre ces bonbonnières, ces miniatures, cette pendule, cette argenterie, toutes choses de valeur… Et l’on a choisi ce qu’il y avait de plus insignifiant ? Pourquoi ?
— Je l’ignore, monsieur.
Le comte répéta ces mots d’un ton sec. Ces questions l’excédaient, et la visite, pour lui, n’avait plus de but.
— Peut-être cependant, fit Jean, désirez-vous, mon cher cousin, que je vous explique les raisons pour lesquelles je me suis permis d’amener ici mes deux amies et les raisons de l’émotion manifestée par elles.
— Non, déclara nettement le comte Adrien. Cela ne me concerne pas.
Il avait hâte d’en finir, et il esquissa un mouvement vers la porte. Mais il trouva en face de lui Béchoux qui s’était avancé et qui lui dit gravement :
— Cela vous concerne, monsieur le comte. Certaines questions doivent être éclaircies sur l’heure, et elles le seront.
L’intervention de Béchoux était impérieuse. Le brigadier barrait la porte de ses longs bras étendus.
— Mais, qui êtes-vous, monsieur ? s’écria le comte avec hauteur.
— Le brigadier Béchoux, des services de la Sûreté.
M. de Mélamare bondit sur place.
— Un policier, vous ? De quel droit vous êtes-vous introduit chez moi ? Un policier ici ! dans l’hôtel Mélamare !
— Je vous ai été présenté sous mon nom de Béchoux, dès mon arrivée, monsieur le comte. Mais ce que j’ai vu et ce que j’ai entendu m’oblige à faire précéder ce nom de mon grade de brigadier.
— Ce que vous avez vu ?… ce que vous avez entendu ? balbutia M. de Mélamare, dont le visage se décomposait de plus en plus. Mais, en vérité, monsieur, je ne vous autorise pas…
— Ça, c’est le cadet de mes soucis, gronda Béchoux, qui ne se piquait pas de politesse.
Le comte revint vers sa sœur, et ils eurent de nouveau un dialogue véhément et rapide. Gilberte de Mélamare montrait autant d’agitation que son frère. Debout, se soutenant l’un l’autre, ils attendaient dans l’attitude combative de gens qui sentent l’importance de l’attaque.
— Voilà Béchoux déchaîné, dit tout bas Van Houben à Jean.
— Oui, je le voyais qui s’excitait de plus en plus. Je connais mon bonhomme. Il commence par regimber et par se boucher les yeux. Et puis, tout à coup, il éclate.
Arlette et Régine s’étaient levées aussi et se tenaient en arrière, sous la protection de Jean.
Et Béchoux prononça :
— Ce ne sera pas long, d’ailleurs, monsieur le comte. Quelques questions auxquelles je vous prie de répondre sans détours. À quelle heure êtes-vous sorti de chez vous hier ? Et Mme de Mélamare ?
Le comte haussa les épaules et ne répliqua pas. Sa sœur, plus souple, jugea préférable de répondre.
— Nous sommes sortis, mon frère et moi, à deux heures et rentrés à
