— Si Verteuil me confiait sa nièce durant son absence, comme je le lui ai demandé ? Et ne vaudrait-il pas mieux de me rendre chez lui et offrir à Philomène l’hospitalité ici ? Je lui ferai préparer des appartements et en ce château elle régnera comme une reine, en attendant notre mariage qui ne pourra tarder. Oui, c’est une idée…
Et, brusquement, la démarche saccadée, le Lieutenant de Police quitta son cabinet de travail et se rendit en bas dans le vestibule. Là, il ne se trouvait que vingt gardes de service et la domesticité qui enlevait les couverts de la salle du banquet. Ce banquet avait été contremandé, à cause de l’état critique du gouverneur, et les invités étaient partis sans avoir pu goûter aux mets succulents dont ils avaient un moment respiré l’arôme.
Gaston d’Auterive choisit dix gardes et leur dit :
— Suivez-moi à distance, et surtout pas de bruit !
Il prit le chemin de la résidence de Verteuil.
Là, il vit, comme l’avait vu Constance, l’unique rayon de lumière traversant une fenêtre du rez-de-chaussée. Et Gaston d’Auterive, qui était un habitué de la maison, savait que cette fenêtre était celle du salon.
— Bon, pensa-t-il avec espoir, je parie que mon futur beau-père est en train de dicter ses volontés à sa nièce ; je ne saurais arriver plus à propos.
Il donna à ses gardes l’ordre de surveiller les abords, puis il se dirigea vers la grille de la palissade.
À l’instant même il perçut vaguement dans l’obscurité plusieurs ombres humaines venir à lui. Par crainte de se trouver en face d’ennemis trop nombreux il recula jusqu’à ses gardes, et observa la manœuvre des ombres humaines qui, sans bruit et avec mille précautions, se rapprochaient de la maison du commerçant. L’instant d’après il vit un homme qui s’apprêtait à franchir la grille. Cet homme, il crut le reconnaître, et tout son sang brûla ses veines.
Il cria :
— Alerte, gardes !… Au Mendiant Noir !…
Et il lança ses gardes à l’attaque.
— Maubèche !… jeta la voix sonore de Philippe Vautrin.
Celui-ci venait de tirer sa rapière et parait les premières attaques des gardes.
Peu après Maubèche survenait avec cinq mendiants armés de rapières que tous, chose curieuse, manœuvraient avec une rare habileté.
L’action, commencée près de la grille de la palissade, se continua dans la rue, et Vautrin et Maubèche, secondés par les cinq mendiants, repoussaient les dix gardes dont deux déjà avaient été blessés.
Gaston d’Auterive, l’épée nue à la main, se tenait à l’écart, surveillant le combat, la maison et ses alentours. Tout à coup il crut voir une ombre de femme passer dans le rayon de lumière qui tombait dans le jardin.
— Philomène !… murmura-t-il avec un battement de cœur.
À l’instant précis la lumière de la maison s’éteignit et cette partie du jardin était plongée dans la noirceur.
N’importe ! le Lieutenant de Police courut à la grille et au jardin. Là, il se heurta à la silhouette de femme qu’il avait aperçue la minute d’avant.
Un cri partit de la bouche de cette femme.
— Philomène !… murmura d’Auterive.
Mais un autre cri de femme retentissait à l’arrière du jardin.
— Philomène, dit le Lieutenant de Police qui n’avait pas paru entendre l’autre cri, suivez-moi au château où vous serez en sûreté, car on en veut à votre oncle et à vous-même… venez !
Il saisit une main brûlante et nerveuse.
— Laissez-moi, monsieur, laissez-moi ! cria la jeune fille avec épouvante.
Gaston d’Auterive la sentit défaillir. Alors, obéissant à une première idée, il enleva la jeune fille dans ses bras, courut à la grille et à toute course prit la direction du château. À ce moment ses gardes étaient mis en déroute par Vautrin et sa bande, et tous prenaient la fuite, poursuivis par les cinq mendiants. Seuls Vautrin et Maubèche demeuraient sur le lieu du combat.
— Mon ami, dit alors le jeune homme, j’ai vu quelqu’un prendre la fuite du côté de la Porte du Palais, quelqu’un qui semblait fuir de cette maison. Je veux donc voir qui vient de fuir par là, car, comme moi, tu as entendu ces deux cris de femme.
— Oui, maître.
— Eh bien ! entre dans la maison. Si Verteuil est là, empare-toi de lui et attends-moi.
— Et s’il n’y est pas ?
— Demeure là quand même et protège Mademoiselle de Verteuil contre tout attentat.
— C’est bien, maître !
Philippe Vautrin s’élança aussitôt vers la
