ment l’invention de la machine à vapeur et de la locomotive,
et nous avons les uns et les autres de fort
bonnes raisons à faire valoir. Je laisserai le débat pendant,
car il m’appartient moins qu’à personne de le
trancher, et j’en conclurai seulement que les Anglais et
les Français sont deux grands peuples, en industrie
comme en toute autre chose.
J’ai dit que le marteau-pilon était, dans sa simplicité, l’un des mécanismes les plus ingénieux, les plus précis qu’on pût voir. Le lourd marteau tombant sur l’enclume, docile à la main de l’homme qui le guide, ou du moins qui règle l’admission et l’échappement de la vapeur dans le cylindre, dont le piston commande le marteau, peut à volonté écraser un bloc de métal sur l’enclume ou s’arrêter sur ce bloc en l’effleurant à peine. Pour rendre mes amis témoins de ce fait, j’eus envie de mettre la main sur l’enclume, faisant signe à l’homme de laisser tomber le marteau de façon à me toucher à peine. La masse pèse plusieurs milliers de kilogrammes ; mais un accident, bien que hors de toute prévision, pouvait avoir lieu. Je préférai donc appuyer ma canne sur l’enclume, et fis signe de faire descendre le marteau lentement, indiquant bien quel était mon but. L’ouvrier hésita ; je lui fis de nouveau comprendre quel sens j’entendais donner à l’expérience. Alors, soit qu’il m’eût fort mal compris, soit que, dans
Poissonnières du pays de Galles. — Dessin de Durand-Brager.
sa grossièreté d’ouvrier anglais, il ait voulu saisir l’occasion
de jouer un mauvais tour aux damnés de Français
(damned French), il laissa tomber le marteau de tout
son poids sur ma pauvre canne de mineur, dont le jonc
s’aplatit comme une feuille de papier. Je le retirai en
lambeaux ; la surprise m’empêcha de parler, vox faucibus hæsit. Seule, la tête d’acier de ma canne, que j’avais
tenue dans la main, restait intacte, et je quittai
l’usine en maudissant le drôle qui m’avait joué ce vilain
tour. C’est ainsi que mon pauvre bâton, qui avait fait
avec moi le tour de bien des mines par le monde, dans
les Alpes, les Apennins, la Californie, le Chili, la mer
des Indes, qui avait monté au Vésuve et au Piton des
neiges, vint mourir si misérablement au fond d’une
usine du pays de Galles. Il ne m’en était resté pas
même un bout assez gros pour rosser d’importance le
mauvais plaisant auquel je devais le chagrin d’être privé
de mon fidèle compagnon, et lui demander en le fustigeant,
comme la Fontaine à Furetière :
« Si c’était là du bois de grume,
Ou bien du bois de marmenteau. »
Mais je reviens à mes moutons, ou si l’on veut à notre usine à cuivre.
Le cuivre n’est pas seulement laminé en feuilles dans les ateliers de MM. Vivian. Il est aussi étiré en fils à
