guère cherché à savoir ce que ton grand-père et moi devions penser en pareil cas. Enfin !… voyons ! quel est le nom de cette jeune beauté ?
— Vous la connaissez depuis longtemps, et quant à ce qui me concerne, je l’aime depuis mon enfance.
— C’est… ?
— C’est notre voisine, Mlle d’Oyrelles.
Le comte fit un mouvement brusque.
— Voilà qui est purement absurde, dit-il entre ses dents.
Puis il se contint. Il ne céda pas à la violence qui lui était naturelle, et l’autorité absolue qu’il avait si souvent employée vis-à-vis de Bernard fit place à la volonté de persuader, de convaincre son fils. Il ne songea pas un instant qu’il allait briser le cœur de Bernard. Cette considération n’était point de celles qu’il était capable d’apprécier, et il n’eut pas même l’idée de la douleur qu’il allait lui infliger. Deux choses seulement lui parurent à considérer : — il fallait détourner Bernard de Mlle d’Oyrelles — et l’amener à en épouser une autre. Devant cette nécessité, qui ne lui paraissait pas douteuse, M. Rodolphe de Cisay crut devoir mettre en jeu toutes les ressources de son habileté en affaires.
Bernard, déjà blessé, relevait la tête en essayant de comprimer au fond de son cœur un bouillonnement de révolte jusqu’alors inconnu et subitement soulevé par le mot violent de son père. Le comte revint à son bureau et s’assit.
— Voyons, mon enfant. Je m’aperçois que tu n’as jamais réfléchi à certaines choses et qu’il faut que je te les fasse toucher du doigt. Tu parles d’épouser Mlle d’Oyrelles. Mais sais-tu seulement quelle est sa situation de fortune ?…
— Oh ! dit Bernard, je sais qu’elle n’est pas riche, mais…
— Bien. Je n’en veux pas davantage. Mme d’Oyrelles n’a pas de fortune, et sa fille n’a aucun avenir. Je sais même quelle est sa dot. On lui donnera 200 000 francs, et Mme d’Oyrelles conservera pour elle de cinq à six mille livres de rentes, à peu près de quoi manger. Est-ce exact ?
Bernard fit un geste évasif, n’étant jamais entré dans de semblables détails.
— Oui, reprit le comte. Tu n’en savais pas si long. Mais il faut être précis dans ce monde, il faut être pratique. Et c’est le rôle réservé aux pères, rôle ingrat peut-être, mais rôle nécessaire pour empêcher les enfants de faire folie sur folie.
— Mais il me semble qu’une dot de 200 000 francs est déjà une fort jolie dot et qu’avec ce que nous possédons…
Le comte fit un mouvement de la main :
