— Par rang de préséance et de paternité. Le marquis d’abord ! Favoris blancs, teint vif, — je ne peux pas rendre cela sur le sable, — jeunesse persistante, salut respectueux, salut confiant, en passant devant une jolie femme !… Le comte, maintenant ! Tenue anglaise, correcte et grave ; salut réservé qui ne signifie rien !… Et puis, la troisième génération, ce bon enfant de Bernard, mon petit-fils enfin !…
Mais, comme M. de Cisay était en train d’achever le bras du jeune homme, saluant bravement, quelque chose remua dans le fourré, en face, un chien s’élança dans l’allée, un pas résonna, on entendit un bruit de brindilles qui se cassent et, une seconde après, un chasseur déboucha entre deux grands sapins.
Le jeune homme marchait vite, le fusil à l’épaule, faisant craquer sous le talon de ses bottes les feuilles qui avaient déjà commencé de tomber. En apercevant M. de Cisay, un bon sourire éclaira sa figure, et, sur le visage du marquis, passa au même instant une joie franche, affectueuse, et comme un peu fière.
— Que faites-vous là, grand-père ?
— Par où reviens-tu, maraudeur ?
Les deux phrases s’étaient croisées, et, comme elles se terminaient, Bernard, qui avait enlevé sa casquette de toile, tendait son front au marquis, avec un mouvement de tendresse jeune où la sympathie se mêlait au respect pour faire une affection très complète et très vivante. Le marquis l’embrassa et se recula un peu sur le banc pour lui faire place.
— Mets-toi là… Mais, attention ! ne vas pas gâter mon antithèse.
— Quelle antithèse ?
— À propos, as-tu retrouvé nos perdreaux ?
— Oui, oui, grand’père, et d’autres, gris. Pourquoi n’êtes-vous pas venu avec moi ce matin ? Il faisait frais, pas de vent, le gibier tenait bien, et ma foi…
— Eh bien ?
— Eh bien ! j’en ai tué une, dit modestement Bernard.
— Et c’est tout ? s’écria M. de Cisay en éclatant de rire.
Le jeune homme enfonça sa main dans la poche de sa veste et retira une perdrix grise qu’il passa à son grand-père.
— Une pour vous, qui aimez les grises.
Il en sortit une seconde.
— Une autre pour mon père, qui préfère les rouges.
Et fouillant dans son autre poche :
— Pour moi, je n’ai rapporté qu’un écureuil.
Le marquis prit le petit animal que lui tendait Bernard et s’en alla le poser sur le sable, en face du profil de Jeanne.
