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cruelle, soutenaient les autres ; — et, en somme, on la laissait faire, car Mme Magnin était une femme qu’on plaignait et qui se donnait de la peine pour être aimable. Elle recevait beaucoup, ce qui facilitait ses entreprises. Les mères de familles, qu’elles songeassent ou non à son idée fixe, y conduisaient volontiers leurs enfants. Sitôt que Mme Magnin voyait un jeune homme, sitôt qu’elle voyait une jeune fille, elle se disait : « À qui conviennent-ils ? » Talent s’impose, là comme ailleurs ; et il est certain que cette frêle personne avait un talent réel pour assortir les gens du premier coup d’œil. Talent, avons-nous dit ; elle eut pensé : vocation. Car c’est à la hauteur d’une vocation que sa sensibilité égarée plaçait le désir de faire des heureux. D’ailleurs, l’hymen conclu, elle se retirait. Cela ne la regardait plus, et surtout ne l’intéressait plus. Au lieu de s’attendre à de la reconnaissance ou de chercher à l’imposer, comme tant d’autres, elle trouvait simple d’être oubliée, oubliant elle-même. C’était un des mérites de ses œuvres matrimoniales. Aussi répétait-elle naïvement :

— Je n’ai jamais reçu un reproche.

Quand elle avait fait son cadeau, elle disparaissait,

— Comme les fées, disait le marquis, qui étaient des personnes de beaucoup d’esprit.

Le comte, en temps ordinaire, n’avait pas assez d’épigrammes pour les travers de sa vieille cousine. Peut-être avait-il eu à s’en défendre. En tout cas, il ne lui avait pas confié Bernard, fidèle à son principe de mener seul ses propres affaires. Mais, dans la circonstance, l’activité de Mme Magnin lui parut d’une incomparable ressource.

— C’est ce qu’il me faut, pensa-t-il. Elle va faire son plan, et comme le projet se présente sous d’excellents dehors, elle l’enlèvera de main de maître.

Fort de son idée, il s’assit devant la table et écrivit deux mots à Mme Magnin pour la prier de lui accorder un rendez-vous « d’affaires. » Cela fait, il se sentit plus tranquille, et fut, comme toujours, extrêmement satisfait de lui-même. Le moyen qu’il venait de trouver pour se jeter à la traverse des amours de Bernard flattait à la fois ses instincts d’habileté et ses instincts de prudence. Le comte de Cisay était de ceux qui aiment à faire jouer les ressorts sans se montrer. Comme toutes les natures froides, qui n’ont point de goût pour l’assaut, il n’aimait pas attaquer de front. En revanche, les prises à rebours lui allaient fort. Il n’avait jamais eu à leur égard le moindre soupçon de déloyauté.

Voyant filtrer sous les rideaux une première lueur du jour naissant qui allait bientôt combattre la lumière affaiblie de sa lampe, il tira brusquement sa montre. Le temps avait marché. Il était sept