CHAPITRE V
L’impopularité parlementaire et la surenchère
C’était au commencement de la Révolution française ; l’habitude de se débarrasser de ses contradicteurs en leur coupant la tête n’était pas encore régulièrement établie. Le doux Saint-Just guettait celle de Camille Desmoulins, mais n’avait pu réussir encore à la lui faire supprimer. Profitant d’un répit qui devait être assez court, le célèbre polémiste écrivait avec une fiévreuse activité ses dernières réflexions. Elles paraissaient dans un petit journal nommé Le Vieux Cordelier.
Vous n’avez jamais lu, sans doute, cette feuille vénérable, je ne la connaissais pas davantage jusqu’au jour récent où le hasard mit sous mes yeux le numéro du "20 frimaire an II de la République une et indivisible."
Son instructive lecture prouve à qui aurait pu l’oublier que dès les débuts de la Révolution, la méthode de la surenchère, ce fléau des démocraties, sévissait furieusement. Camille Desmoulins s’en plaint avec amertume et indique les moyens de la combattre en rappelant une vieille histoire de l’époque romaine.
En ce temps là, dit le célèbre polémiste, que je résume un peu, vivait à Rome un certain député collectiviste du nom de Gracchus, devenu très gênant, parce qu’il faisait aux ouvriers quantité de promesses irréalisables. Ces promesses le rendaient fort populaire, mais dépopularisaient en même temps le Sénat. Inquiète de ses manœuvres, l’illustre assemblée finit par prendre à sa solde un anarchiste du nom de Drusus, chargé de renchérir sur toutes les motions de Gracchus. Ce dernier demandait-il de livrer au peuple le pain à 4 sous la livre, Drusus proposait aussitôt de le donner pour 2 sous et ainsi de suite. En peu de temps, Gracchus perdit toute sa popularité. Il la perdit même tellement que ses anciens adorateurs finirent, à la grande satisfaction du Sénat, par lui casser la tête. Ses contemporains le plaignirent peu, et la postérité moins encore.
