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LE TAILLEUR DE PIERRE

dessus de ma tête, puis des sabots plus légers et plus petits qui descendent après, puisqu’en ouvrant les yeux je vois le grand jour à travers les fentes de mon manteau, puis que j’entends deux petites voix d’enfants effrayés qui disent : » Mère, regarde donc, voilà l’innocent couché contre le mur ; nous n’osons pas passer. — Passez, passez, mes petits, répond une voix douce de femme (c’était celle de Denise) ; venez, venez, l’innocent ne fait de mal à personne. Il dort là, le pauvre homme, parce qu’il n’aura pas trouvé de grange ouverte cette nuit ; ne le dérangez pas de son sommeil, vous lui porterez une écuelle de lait et du pain quand j’aurai trait les chèvres. »

» Et elle entra à l’écurie pour traire le troupeau, en passant si près de moi que je sentis le vent de son tablier sur mon visage.

» Je vous laisse à penser, monsieur, ce que j’étais dans ce moment. J’aurais voulu être à cent pieds sous la terre et m’en sauver bien loin, bien loin, de peur d’être vu par Denise dans ces habits de mendiant. Qu’allait-elle penser de moi ? Mais les deux petits étaient restés là, dehors, à côté de moi, ne faisant quasi pas de bruit par respect pour la mère, et se mettant leurs petits doigts sur la bouche en me regardant dormir, de peur de moi et de peur de désobéir à Denise. Je n’osais donc pas remuer. Je me disais : « Quand elle aura repassé avec le seau de sapin à la main pour remonter à la maison chercher l’écuelle et le pain, et que ses petits l’auront suivie en haut, je me sauverai, et on ne saura pas ce que je suis devenu quand ils redescendront pour me réveiller. »

» Mais malheureusement il y avait une écuelle à l’écurie et un morceau de pain du petit berger sur la planche au-dessus de ma tête, à côté de la porte. Donc, en sortant de traire les chèvres, Denise, toujours aussi compatissante qu’autrefois au pauvre monde, tenant à la main une écuelle pleine de lait, et prenant sur la planche un mor-