En second lieu, les sciences naturelles ont une importance philosophique indiscutable ; les théories biologiques qui résultent des recherches faites dans les sens les plus divers sont assez solidement établies pour qu’il soit bon de les faire entrer dans l’enseignement secondaire ; mais ce n’est que dans les classes les plus élevées qu’on peut les esquisser, et d’ailleurs cela ne va pas sans quelques difficultés ; la principale réside dans le danger de laisser prendre les théories pour l’expression indiscutable, définitive de la réalité, de les étayer d’autre part de faits trop peu nombreux et surtout insuffisamment étudiés ; quelles réponses absurdes n’obtient-on pas par exemple au baccalauréat en ce qui concerne le petit programme de paléontologie ! Elles proviennent précisément de ce que les résultats théoriques sont hors de proportion avec les données positives enseignées.
C’est avant tout comme instrument de formation de l’esprit qu’un enseignement est important et c’est à ce point de vue essentiel que nous devons considérer celui des sciences naturelles.
Il faut donc se demander si celles-ci apportent quelque chose de plus comme valeur éducative que les sciences mathématiques et les sciences physiques ; or, les mathématiques sont chargées de développer la faculté du raisonnement ; elles habituent l’enfant à ne pas se payer de mots, elles plient son esprit à une logique absolue ; avec les sciences physiques les enfants s’initient à la méthode expérimentale ; ils apprennent comment, à l’aide d’expériences bien préparées et bien conduites, on arrive à établir les lois du monde physique ; et pour donner à l’enseignement de ces sciences tout son rendement on tend de plus en plus à élaguer ce qui ne sert pas directement à faire comprendre aux élèves en quoi consiste l’expérience et à quoi elle aboutit ; on a supprimé avec raison dans les nouveaux programmes tout ce qui était simple description d’appareils surannés, n’ayant qu’un intérêt historique, pour ne s’attacher qu’à ceux dont on peut montrer facilement le fonctionnement aux élèves, en leur apprenant comment des résultats obtenus on arrive à la loi et avec quelle approximation ; on s’attache en d’autres termes à refaire la science devant l’auditoire ; les lois viennent comme
