paroles : « Ah ! la mère Perdrix, elle en fait, des voyages ! — Ils lui useront bien les jambes à la faire marcher. — C’est qu’elle a deux propres à rien à nourrir. — Et puis, dame ! à cette grande il ne lui faut pas de la soupe ! » Ils se dressaient, s’approchaient, se réunissaient, se complétaient l’un l’autre et jetaient leurs mots au tas. Les ouvriers aisés dirent : « Ils se nourrissent mieux que nous » et leurs femmes ajoutaient : « Ils sont comme tous les gueux, ils n’ont rien à perdre. » Chez Regrain le sabotier, chez Déry le cordonnier, on mangea la soupe en se rappelant la viande et, comme quelqu’un disait : « Ce n’est toujours pas votre argent ! » Déry le cordonnier sauta pour répondre : « Comment ce n’est pas notre argent ? Et le bureau de bienfaisance, qui est-ce qui lui fournit les fonds ? » Les Messieurs du Sénat à qui l’on soumit la question eurent un discours sage :
— Evidemment on ne peut pas les blâmer d’aimer leurs enfants et j’admets la réunion du premier jour. Pourtant, si la municipalité fournit des subsides aux indigents, on est bien amené à croire qu’elle veut nourrir Perdrix et sa femme qui sont de la commune, mais non leur fille, qui est je ne sais d’où et pour laquelle le bois, le pain, la viande, sont le résultat d’un vol pratiqué sur les nécessiteux du pays.
Marie-Louise, une fois, tomba dans la bande. À cause du vin blanc les doigts de ses mains vivaient une drôle de vie qui l’agitait jusque dans les avant-bras et, à cause de sa richesse, elle avait pris certaines habitudes de bon ton comme d’appeler tout le monde Madame :
— Voilà un gars qu’on lui a retiré la misère de sur le dos. Oui, Madame, je parle de Jacques Perdrix. C’est Monsieur Edmond qui l’a fait entrer au chemin de fer. Le Préfet lui avait dit : « Vous entendez, faudra pas vous gêner quand vous aurez quelqu’un à faire placer. » Monsieur Edmond a écrit… je ne sais pas comment on les appelle… à l’Ingénieur… Eh bien ! Madame, ils sont tous venus chez le Vieux et il n’a même pas daigné venir nous voir. J’ai dit à Monsieur Edmond : « Tu entends bien, mon ami, si jamais tu t’occupes de quelqu’un, c’est à moi que tu auras affaire ! »
On lui répondait :
— Oh dame ! Vous avez bien fait, Madame !
— C’est comme cette grande : Monsieur Edmond donne
