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bonnes ou mauvaises fortunes permises aux poètes sont celles que, longtemps après leur mort, dévoile en ses radotages un gigolo octogénaire. Reconnaissons que M. Wilde fut humble et pas très nouveau. Il y avait des précédents décourageants.

Le 25 mai 1815, sir Eyre Coote, colonel du 89e régiment d’infanterie, décida à prix d’argent quelques élèves de mathématique de l’hôpital du Christ, à Londres, à échanger avec lui la punition du fouet.

Le lord-mayor, sur la plainte d’une surveillante, crut d’abord qu’il n’y avait pas là de quoi frapper un chat, et l’un des aldermen, sir William Curtis, tint quitte le pauvre colonel pour 25.000 francs d’amende. Mais, cinq mois après, on lui renvoya poliment sa lettre de change et trois généraux, réunis au conseil d’enquête, le privèrent de son régiment, de l’ordre du Bain et des honneurs militaires. Cependant c’était à lui que Menou, en Égypte, était venu se rendre ! Et il avait fait prouver par soixante témoins qu’il était fou. De plus, il était très riche. La pudeur légale du Royaume-Uni ne s’arrêta jamais aux titres militaires ou littéraires des prévenus. Une gloire a toujours pu faire un convict. Les Anglais n’étouffent pas une affaire : ils pendent.

Ce n’est pas par respect pour une âme délivrée que je ne rappelle pas la peine du poète : c’est de l’histoire et c’est, depuis la Ballade de la Geôle de Reading, la plus pathétique et la plus parfaite beauté : c’est le sceau du génie, c’est la consécration d’émotion et de simplicité qu’il fallait à sa trop magnifique virtuosité et à son scepticisme de surhomme. La deuxième année de son supplice vit couver et se déchaîner vainement la plus fraternelle indignation des écrivains : ce fut l’époque des listes et des signatures enflammées, ce fut le temps où M. Octave Mirbeau songeait à faire remplir par le réclusionnaire un des sièges naissants de l’Académie Goncourt, cependant que M. Maurice Barrès évitait à lord Alfred Douglas le refus d’un billet de bal. On jouait Salomé, on la rejouait ensuite en tournée, avec M. Georges Vanor, on traduisait en hâte le Portrait de Dorian Gray et cette Revue publiait les deux admirables articles d’Henri de Régnier et de Paul Adam. Lorsque, plus tard, on étudiera l’âme française, on verra combien notre révolte et notre générosité doivent au disproportionné châtiment d’Oscar Wilde : la pitié commençait un mouvement qui s’épanouit dans une furie de justice.