l’opinion la plus accréditée le fait naître à Sines, petite ville de l’Alemtejo, l’an 1469, en sorte qu’il n’aurait eu que vingt-huit ans lorsqu’il partit, en 1497, pour son mémorable voyage. La famille des Gama, sans être de première noblesse, tenait un certain rang en Portugal, et il était lui-même gentilhomme de la maison du roi ; d’un caractère hardi et fortement trempé, d’un tempérament violent, mais avec une rare force d’âme, il fut élevé dans la carrière des armes et de la marine par son père, Estevan da Gama, qui n’était pas un homme sans valeur.
Lisbonne était alors le centre d’un mouvement maritime et en même temps intellectuel qui fixait l’attention de l’Europe ; la géographie renaissait dans cette capitale et s’enrichissait chaque jour de nouvelles conquêtes. poussés par l’esprit d’aventure et encouragés par leurs souverains, les navigateurs portugais s’élançaient à l’envi dans la carrière et renversaient successivement toutes les barrières du vieil Océan. Ces glorieuses entreprises frappèrent sans doute de bonne heure l’imagination du jeune Gama, et la découverte de Colomb, dont le retentissement fut immense, dut éveiller un sentiment d’émulation puissant dans son âme. Il fallait que ce jeune homme fût doué de qualités bien éminentes pour que le roi Dom Manuel lui confiât le commandement d’une expédition préparée depuis tant d’année, et sur laquelle reposaient tant d’espérances.
Ce fut le 8 juillet 1497, cinq ans après la découverte du Nouveau-Monde, que Gama partit avec quatre navires dont le plus grand, chargé des approvisionnements, jaugeait 200 tonneaux. Le 20 mai 1498, il atteignait la côte du Malabar et jetait l’ancre devant Calicut ; l’année suivante, dans les premiers jours de septembre, il rentrait à Lisbonne après deux ans d’absence, ayant perdu, pendant ce rude voyage, son frère, la meilleure partie de ses équipages et la moitié de ses vaisseaux. Mais il rapportait la solution d’un grand problème qui allait changer la face de sa patrie.
L’illustre navigateur fut reçu avec des honneurs extraordinaires par
