— Tu es trop bonne, disait Théodore, je suis sûr que tu penses à moi plus qu’à toi !
— Je serais un monstre, si je n’agissais pas ainsi, après tout ce que tu as fait pour nous, répondait tendrement Gaudentie.
De telles paroles étaient un baume pour l’âme de Théodore. Il voyait volontiers en sa sœur l’exemple des plus nobles vertus. Il pensait avoir fait le bonheur de Cécile, il espérait créer celui de Virginie. Grâce à lui, Charles serait un grand peintre. Il était heureux alors, et, sans cette maudite question d’argent, sa vie eût été sans nuages.
La révélation d’Augulanty avait été pour Mme Pioutte un coup terrible. Maintenant qu’elle avait accepté le sacrifice de Virginie, les menaces de l’économe ne la troublaient plus, mais ce qu’elle avait appris sur son fils lui causait un chagrin dévorant. Ainsi son Charles lui avait menti, cette fille qu’il lui avait présentée sous un jour si flatteur était un modèle, et pis encore ! Ce mariage pour qui elle avait volé était presque impossible ! La situation où Charles se trouvait acculé était une impasse et, au moment même où elle croyait son fils sauvé, il lui fallait recommencer à trembler que l’abbé apprît tout et reniât son neveu !
Elle avait eu souvent des doutes sur les récits du peintre. La confiance en Charles, qu’elle garda jusqu’à la naissance de son petit-fils, fut un peu ébranlée, quand elle vit qué Charles ne se pressait pas, malgré ses promesses, de régulariser sa situation. Aux questions précises qu’elle lui posait dans ses lettres, il répondait par des paroles vagues, des temporisations, des atermoiements.
Malgré tout, elle ne soupçonnait guère la vérité, et la révélation d’Augulanty la renversa rudement du socle d’aveugle amour, d’estime passionnée et d’indulgence où elle avait vécu jusqu’alors.
Au premier moment, elle eut contre son fils une crise affreuse de colère et d’indignation. L’avoir trompée à ce point ! Mais quoi ! elle ne lui pardonnait pas toutes ses fredaines depuis quinze ans pour avoir le courage de lui garder une rancune éternelle. Il y a dans le pardon, le plus
