blesse, il ne pourra plus jamais le respecter. Il a acquis la certitude d’être un homme indispensable et, pour le moment, c’est tout ce qu’il lui faut.
Car il n’a pas de projets. Comme il lui arrivera jusqu’à la fin de sa carrière, il se détermine par les circonstances. Un plan, c’est le Directoire, en Italie, qui en a un. Ce plan consistait à forcer l’Autriche à la paix, une paix qui reconnût l’annexion de la Belgique. Et comme la Belgique, avant d’être annexée par la France, était une possession autrichienne, la restitution de la Lombardie à l’empereur en serait la contre-partie. Ce serait encore mieux si, pour le même prix, on obtenait en outre que l’Autriche permît à la France de réunir la rive gauche du Rhin. En définitive, le général ne devait pas seulement battre les Impériaux, mais s’installer en Italie aussi fortement que possible pour que l’échange parût sérieux à la cour de Vienne. Alors la mission de Bonaparte s’élargissait. Chef militaire, il devenait chef politique. Il serait à la fois administrateur, diplomate et guerrier, tous les emplois d’un chef d’Etat. C’est ainsi que, de ses dix-huit mois d’Italie, il ne rapportera pas seulement la gloire militaire la plus éclatante, mais, par la vaste tâche dont le charge la République, il aura acquis l’expérience, l’habitude du gouvernement.
Quelle école, en effet ! Dans l’agglomération d’États que forme alors l’Italie, il faut sans cesse négocier et les dispositions changent chaque jour. Après Lodi, lorsque, maître de Milan, il a atteint la ligne de l’Adige, l’Italie centrale se soumet au vainqueur. Parme et Modène sont à sa discrétion. Le grand-duc de Toscane, frère de l’Empereur, le reçoit à Florence avec égards et s’empresse de payer le tribut coutumier, argent, œuvres d’art qui prennent le chemin de Paris. Le pape, dont les États sont déjà envahis, envoie un ambassadeur pour solliciter l’armistice. La République de Venise, dont le territoire a été violé par les Français qui poursui-
