les Autrichiens. Même rapidité, même hardiesse calculée, même bonheur. Mêmes victoires sur l’ennemi, précédées, comme au début de la campagne, d’une victoire sur ses propres troupes qui se sont demandé si leur général n’allait pas trop vite et ne les menait pas trop loin. Le 10 mai, Lodi, « coup d’audace extraordinaire », lui donne la confiance entière, le cœur du soldat. C’est après cette bataille que les vieux de l’armée d’Italie lui décernent le titre, qui servira tant sa popularité, de « petit caporal ». C’est après cette journée aussi, de son propre aveu, qu’il pressent pour la première fois son avenir, « Je voyais le monde fuir sous moi comme si j’étais emporté dans les airs », disait-il superbement à Gourgaud. Il ressentait encore, à Sainte-Hélène, l’ivresse des premiers rayons de la gloire, lorsqu’il lui était apparu qu’il avait le droit, comme les autres, peut-être plus que les autres, de prétendre à tout.
Et comment cette pensée ne lui serait-elle pas venue ? Il a battu des militaires réputés, le Piémontais Colli, l’Autrichien Beaulieu. Il a ramené la victoire sous le drapeau français. Maintenant le voici maître de la Lombardie, d’où l’Autriche est chassée, et, sur un cheval qui pourtant ne paie pas de mine plus que le cavalier, il fait une entrée triomphale à Milan, qui acclame son libérateur. L’Italie est sa conquête. Déjà il ne permet pas qu’on y touche. Le Directoire, prenant peur enfin de ce général trop victorieux et trop peu soumis, lui ordonne de remettre Milan à Kellermann et de se porter lui-même sur Rome et Naples. Ce serait une aventure. Il s’en méfie, sagement, car bientôt Championnet s’y perdra. Avec des égards, même avec des flatteries, mais avec fermeté, Bonaparte répond qu’entre Kellermann et lui, — entre Valmy et Lodi, — on choisisse. En termes voilés, il offre sa démission, certain qu’on n’osera pas l’accepter. C’est une épreuve de sa force. Il y triomphe encore. Le Directoire, dont il a enfreint les ordres, dont il vient de mesurer la fai-
