qu’avec sa petite armée tout succès pose un problème, parce que, à chacun de ses pas en avant, il laisse derrière lui des populations dont il n’est pas sûr. Il suffirait, et, quand il ne sera plus là, il suffira d’une imprudence pour perdre en quelques semaines le résultat de ses campagnes. Dans cette Italie dont la carte est aussi divisée que les opinions, il n’y a pas seulement les Autrichiens, mais deux rois, des Républiques, des grands-ducs, le pape à Rome. Il s’agit de ne pas la réunir contre soi. Alors, en même temps qu’un grand militaire, se révèle un politique savant.
Bonaparte (depuis quelques jours il signe ainsi, abandonnant à jamais le « Buonaparte »), commence son offensive le 9 avril 1796. Comme en 1794, il a devant lui les Piémontais et les Autrichiens. Le 14, après les batailles de Montenotte, de Millesimo, le combat de Dego, il les a déjà séparés. Le 17, les Français arrivent sur les hauteurs de Montezzemolo, d’où ils découvrent la plaine : « Annibal a passé les Alpes, dit Bonaparte s’adressant à l’intelligence du soldat ; nous les avons tournées. » Le 21, tandis que le général autrichien Beaulieu, battu, regroupe ses forces, le général piémontais Colli est battu à son tour à Mondovi. En deux semaines, la route du Piémont et la route de Lombardie ont été ouvertes. Le roi Victor-Amédée, celui que les jacobins de 1794 appelaient « le roi des marmottes », demande une suspension d’armes, et Bonaparte l’accorde.
Ici se place le premier acte d’indépendance du jeune général. Ses ordres lui refusent le pouvoir de signer un armistice. Bonaparte passe outre. Déjà il s’émancipe. Ses victoires, les drapeaux et les millions qu'il enverra d’Italie feront oublier sa désobéissance. Le Directoire a besoin de succès et d’argent. Bonaparte, qui a vu de près ce gouvernement, le méprise tout en affectant de respecter les formes. Quant à Soliceti, qu’il connaît encore mieux, qu’il n’estime pas davantage et qui lui a été adjoint pour
