villes, ce ne sont pas les éléments d’un Valmy — si Napoléon croyait à la victoire spontanée, à l’enthousiasme irrésistible, au miracle militaire, et pour lui, Valmy n’avait été que « la retraite ridicule de l’armée prussienne devant nos légions non organisées », il battra Blucher et Blucher ne s’en ira pas comme Brunswick.
L’envahisseur, à la fin de 1813, ce n’est plus seulement Brunswick, mais 600.000 ennemis qui se pressent sur le Rhin, aux portes des Pyrénées, l’Europe coalisée pour ramener la France à ses anciennes limites. Dans l’ensemble et dans le détail, Napoléon voit le problème avec lucidité. « Toute l’Europe marchait avec nous il y a un an. Toute l’Europe marche aujourd’hui contre nous », dit-il au Sénat. Désormais le choix est entre les anciennes frontières et lui, c’est‑à‑dire entre Louis XVIII et Napoléon. Les Bourbons, la masse les a presque oubliés. Les Alliés n’y pensent guère. Avec plus de certitude que le royaliste le plus fidèle, l’empereur prévoit leur retour. Lui ou eux. Ou quoi, puisque tout aura été essayé ? Il s’agit de savoir si la France veut se défendre avec l’empereur qui, par le serment du sacre, a juré de « maintenir l’intégrité du territoire de la République ». Barante, préfet, témoin de l’état intérieur du pays, dit bien que, Bonaparte tombé, « la France de la Révolution n’avait pas un point de résistance ». Offrirait‑elle un point de résistance à Napoléon ?
Il tente l’expérience qu’il recommencera aux Cent‑Jours. Il cherche l’appui de l’opinion publique. Elle accuse son ministre Maret de le pousser à l’intransigeance par servilité. Il remplace Maret par Caulaincourt, c’est‑à‑dire par l’école de Talleyrand, des sacrifices nécessaires, de la mesure et, puisqu’on y croit, du « possible ». On reproche à l’empereur de n’avoir pas traité quand il en était temps, de n’avoir pas su conclure la paix à Prague. Il y a des assemblées qui représentent le pays. Il
