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NAPOLÉON

aventureuse qui ramènerait l’armée vers Magdebourg quand, demain, la Confédération du Rhin tout entière peut passer du côté des Alliés. Ils insistent pour qu’on se rapproche de la France, pour qu’on donne la main aux renforts qui arrivent. Ce sont trois jours de discussions au bout desquels Napoléon cède « contre son sentiment intime », résigné, impuissant.

C’est ainsi qu’il revint vers la plaine de Leipzig, où l’ennemi se proposait de l’envelopper pour l’enfermer à Dresde. Bataille qu’il voulait éviter en marchant sur la Prusse parce que, ce qui se décidera là, c’est le sort de l’Allemagne. Battus, les Français n’ont plus qu’à se replier derrière le Rhin, s’ils y arrivent, et, l’Allemagne perdue, c’est bien ce qu’entrevoient à Paris les politiques, c’est le commencement de la fin. Encore faut‑il que Napoléon conserve une ligne de retraite, sinon c’est la fin tout de suite et sans phrases.

À Leipzig, du 16 au 19 octobre, se livre cette « bataille des nations », où, du côté des Français, tout manque, le nombre, les munitions, la confiance. Il a été dit mille fois qu’on n’y avait pas reconnu Napoléon, qu’il n’avait pas été égal à lui‑même, malade, selon les uns, et, selon les autres, occupé par trop d’affaires, les détails du gouvernement de l’Empire venant le distraire et l’absorber dans les moments où il avait besoin de ne penser qu’a son « échiquier ». N’était‑il pas sans confiance lui-même, s’étant laissé imposer ce qu’il n’eût pas voulu ? Pourtant, la première journée apportait un rayon, peut-être un présage. Un prisonnier lui était amené, Merfeldt, le même général autrichien qui s’était présenté avec le drapeau blanc à Léoben, qui était revenu en parlementaire après Austerlitz. Tout le monde se retrouvait encore, tout cela aussi était à la fois d’hier et très loin ! Mais ce qui s’était accompli de prodigieux dans le bref intervalle était‑il aboli ? Napoléon ne veut pas croire encore que son