et-Meuse, venait enfin de franchir le Rhin. Il n’eut plus, à son tour, qu’à signer un armistice tandis que son offensive en Allemagne avait rendu, à Léoben, les plénipotentiaires autrichiens encore plus accommodants. Hoche aidait à grandir son rival de gloire et il ne devait plus retrouver l’occasion de le dépasser.
Comment, à force de recevoir carte blanche, de s’entendre dire, en réponse à ses rapports : « Le Directoire s’en remet entièrement à vous », Bonaparte n’eût-il pas fait la paix à sa manière ? D’abord il se présente comme un soldat pacifique et ce n’est pas la rédaction qui l’embarrasse, ni les images littéraires qui lui manquent. À Paris, Joséphine et les quelques amis qui déjà soignent sa gloire ont commandé des gravures où l’on voit le général de l’armée d’Italie au tombeau de Virgile et sous le même laurier. La force et le génie de Bonaparte, c’est d’avoir plusieurs styles, plusieurs figures. Il écrit à l’archiduc Charles on lui proposant de suspendre les opérations : « Avons-nous tué assez de monde et commis assez de maux à la triste humanité ?… Quant à moi, si l’ouverture que j’ai l’honneur de vous faire peut sauver la vie à un seul homme, je m’estimerai plus fier de la couronne civique que je me trouverais avoir méritée que de la triste gloire qui peut revenir des succès militaires. » Voilà qui est bien parlé pour la nouvelle majorité parlementaire et pour ceux qu’il appelle les « badauds de Paris ».
Être l’homme de la paix, sans être l’homme des anciennes limites, c’est la partie subtile que Bonaparte, à Léoben, joue et gagne. Car il se garde de froisser les patriotes. Qui est chargé de porter à Paris le texte des préliminaires ? Un soldat, et un beau soldat de la Révolution, Masséna, le héros de Rivoli, « l’enfant chéri de la victoire ». Ce n’est pas tout. Bonaparte tient à garder son proconsulat d’Italie qui, pour le moment, fait sa situation et sa force. Son proconsulat, il le conservera par l’habileté et le suc-
