— Oh !
— Cela n’a rien de sorcier. Si elle avait veillé, elle vous aurait vue ainsi que ces dames. Il fallait donc nécessairement qu’elle dormît. Vous avez pris votre cassis quotidien, puis vous êtes remontée bien sagement à votre chambre. Vers onze heures, tout reposait dans la maison.
— Pourquoi onze heures ?
— Il était cette heure-là, je vous dirai le pourquoi dans un moment, mais, je vous en prie de nouveau, ne m’interrompez pas.
— J’écoute alors.
— À onze heures donc, vous sortez de votre chambre, vous gagnez sans bruit la porte de communication qui n’est plus condamnée. Vous voici dans le corridor des pensionnaires. Dans sa logette vitrée, Sidonie dort comme une souche. Tout va bien. Vous parvenez à la porte de Mme de la Roche-Sonnaille, vous ouvrez.
— Comment l’aurai-je pu ?
— Vous aviez la clef.
— Mais non. Sidonie vous a dit elle-même qu’elle s’était enfermée au verrou dans la cage vitrée et que la clef était suspendue au clou.
Max se prit à rire avec un petit haussement d’épaules.
— Elle disait vrai. Seulement elle ignorait que, durant votre congé pour soigner votre fils, ce gentil garçon, muni d’une empreinte, avait fait fabriquer une clef à Aix.
— Pourquoi lui et pas moi ?
— Parce que lui pouvait prétendre avoir perdu une clef de sa chambre, d’un bureau, d’un atelier. Il la remplaçait pour éviter un reproche de ses patrons. En cas d’enquête, cela n’eût pas même été remarqué.
Mme Marroy baissa la tête.
Pour quiconque n’est point accoutumé aux merveilles de la déduction, la clairvoyance du romancier apparaîtra presque magique.
— Vous ouvrez donc. Ces dames sont prêtes. Elles ont revêtu les déguisements que vous leur avez procurés. J’ignore celui de Mlle Mona, mais la duchesse est costumée en jeune garçon et elle est chaussée de souliers de feutre.
La surveillante laissa échapper une sourde exclamation. Cela dépassait les limites de sa compréhension. Sans paraître remarquer son émoi, le jeune homme continua :
— Elles ont leur valise, où sont enclos leurs valeurs et objets précieux. À votre suite, elles gagnent l’escalier de service. Vous descendez. En bas,
