d’affreuses brûlures. C’était le tableau sinistre d’une électrocution géante.
Max allait de l’une à l’autre de ses compagnes ; il leur traçait la route entre les morts. À différentes reprises, il dut les soutenir pour escalader de véritables remparts de cadavres.
Seules, les jeunes femmes eussent renoncé à cette marche sinistre.
Mais le romancier les encourageait. Et puis, autour d’elles, des Russes, des Anglais riaient, lançaient des plaisanteries macabres, chacun en sa langue maternelle, avec cette indifférence du soldat devant la mort, cette compagne de la guerre, qui fauche aujourd’hui l’un, demain l’autre.
Enfin, le terrain meurtrier est traversé. À cent pas peut-être, se dresse le rocher rouge indiqué par Dodekhan. Ce rocher apparaît comme le but le plus riant aux voyageuses dont les yeux sont encore pleins de visions lugubres.
Elles se hâtent vers lui. Elles vont l’atteindre, quand brusquement, l’obscurité se fait. Les projecteurs se sont éteints tous à la fois, et des sonneries de clairons, de fifres, rappellent les soldats au camp.
Aveuglées par l’obscurité soudaine, Violet, Sara, se sont arrêtées sur place. Mona chuchote d’une voix tremblante :
— Où êtes-vous ?
Tandis que le romancier qui, lui, a déjà gagné le rocher, appelle d’un ton contenu :
— Par ici. Je tiens le roc rouge.
Il s’interrompt pour jeter un cri :
— Qu’est-ce que c’est ?
Une main vient de saisir sa main. Mais à sa question, on répond vite :
— Master Joyeux.
— Ah !
Le romancier n’a pas le loisir d’ajouter quoi que ce soit à cette onomatopée. Celui qui vient de se faire reconnaître l’a déjà quitté. Max distingue confusément, une, puis deux silhouettes falotes bondissant vers l’endroit où sont restées ses compagnes. Il se confie :
— Joyeux et sa petite amie Sourire.
Mais qu’est-ce encore ? D’autres ombres passent, suivant la même direction que les gamins. Celles-ci sont souples, sveltes, on dirait des félins. Et le Parisien, un instant surpris, se gourmande :
— Bon ! Leurs panthères noires. J’ai suffisamment suivi la piste de l’une de ces jolies bêtes pour ne pas être surpris en la voyant.
Mais un groupe s’approche de lui. Ce sont ses compagnes, que guident les
