voir, grâce au téléphote mais il ne peut entendre… Pour percevoir les sons, il faut que le parleur soit mis en action.
Ce lui est une inquiétude lancinante de deviner par le regard, que la duchesse, ses amis sont en proie à des idées désagréables, et de se sentir impuissant à préciser quelles idées les tiennent en éveil.
Mais Max Soleil tire sa montre. Inconsciemment, Lucien consulte la sienne.
— Midi moins cinq.
Le duc a clamé ces trois mots : Midi moins cinq : cela signifie pour lui :
— Dans cinq minutes, le parleur demandera la communication ; dans cinq minutes, je pourrai interroger Sara, savoir pourquoi ses yeux noirs si rieurs, décèlent à présent l’anxiété.
Dodekhan surpris, par ce subit éclat de voix, questionne :
— Qu’avez-vous ?
Il répond :
— Ils sont ennuyés, je le vois. Il me tarde de savoir pourquoi ?
— Vous n’attendrez pas longtemps. M. Max Soleil dispose le parleur.
Le Maître ne se trompe pas. Dans la perche centrale, le romancier plante le petit appareil qui va relier à travers l’espace toutes les victimes de San.
Une seconde, le silence règne, puis, d’une large plaque vibrante formant un angle droit avec le cadre de l’écran, un appel jaillit :
— Allô !
— Je suis là, répond Lucien d’une voix frémissante.
Sara s’est dressée d’un bond. Elle est auprès du parleur. Elle supplie :
— C’est Lucien, laissez-moi lui parler.
Mais Max Soleil s’est écarté devant la duchesse. Elle se penche sur le parleur. Avec une intonation impossible à rendre, elle prononce :
— Lucien, rassure-moi, car j’ai peur.
— Peur ?
— J’attendais midi avec une angoisse terrible. Depuis huit jours, on était bien tranquille. Cette nuit, l’incompréhensible a recommencé.
— Que veux-tu dire ?
— Les aérostats, bien gardés cependant, ont été lacérés, mis hors de service.
— Cela indique que San attaquera le camp avant peu, répliqua le duc avec un soupir de satisfaction. Les ballons eussent pu signaler les mouvements de ses bandes. C’est là ce qui vous inquiétait tout à l’heure ?
La plaque vibrante apporte une exclamation étonnée :
— Comment sais-tu notre inquiétude ?
