seul. Alors, emparez-vous de lui. Il porte le sauf-conduit, avec le sceau du Maître. Sans cela, vous ne traverserez jamais les lignes d’espions qui entourent le camp des soldats d’Europe.
Et, après un silence que nul ne songea à troubler :
— Une fois parmi vos compatriotes, poursuivit Joyeux du ton monocorde d’un écolier récitant une leçon, vous verrez le chef. Vous lui direz qu’il reste avec ses troupes, là où il est campé.
— Il ne nous écoutera pas, s’exclama le romancier. Voyez-vous un général qui prendrait conseil !
— Il suivra votre conseil, affirma le gamin d’un ton pénétré.
Et comme Max, stupéfait de l’assurance de son interlocuteur, demandait :
— Pourquoi le suivrait-il ?
Le petit répliqua :
— Je ne le sais pas.
— Alors, tu ne saurais être assuré ?
— Si, j’ai la certitude ; car le Maître a déclaré qu’il vous suffira, pour être obéis, de dire ces paroles : En méprisant cet avertissement, vous paralyseriez le bon vouloir de ceux qui prétendent vous protéger, et vous condamneriez à mort vous-même et tous ceux dont vous êtes entourés.
— Vous croyez que cela suffira ? plaisanta le Français.
— Je suis certain que cela suffira, riposta sèchement Joyeux. Le Maître l’a dit, donc cela sera.
Quoi qu’ils en eussent, les voyageurs se sentirent impressionnés par le ton du petit. Après tout, pourquoi douter ?
Depuis des semaines, les aventures inexplicables ne se multipliaient-elles pas autour d’eux. Après tout ce qu’ils avaient vu déjà de la puissance irrésistible du Drapeau Bleu, il se pouvait bien que cet emblème mystérieux agît également sur le commandant en chef d’une armée anglo-russe. Et ce fut d’un accent soumis, que le Français questionna :
— Aux cavernes, serons-nous loin du camp ?
— Quatre heures de marche, par une route facile.
— Bien. Une fois au camp, nous nous acquittons du message dont on nous charge. Et après ?
— Après, vous attendez les ordres du Maître.
— Les ordres. Nous recevrons ses ordres au milieu du camp. Est-ce cela que vous voulez exprimer ? master Joyeux.
— C’est cela même.
— Mais comment, comment ?
