légumes. Le poisson même fut déclaré exquis. Ah ! la faim, quel merveilleux assaisonnement. Aucun condiment, aucun Vatel ne la saurait remplacer.
Chacun dévorait. On eût cru assister à un match. C’était à qui exterminerait le plus rapidement sa portion.
Cependant, il n’est fringale qui ne s’apaise. Les yeux obstinément fixés au fond des écuelles de bois, se relevèrent ; les lèvres s’ouvrirent pour parler.
Chose étrange. Personne ne ressentait trace de fatigue. Les aliments, en satisfaisant l’estomac, avaient en quelque sorte remplacé les forces perdues.
Effet momentané d’ailleurs, et qu’ont ressenti tous ceux qui pratiquent les sports violents.
Dans un délai fort court, les voyageurs éprouveraient l’engourdissement précurseur du sommeil : leurs paupières s’alourdiraient, tendant à voiler leurs regards, et ils céderaient au besoin de dormir.
Mais pour l’instant, ils devisaient, inventoriant le mobilier (si l’on peut employer cette expression prétentieuse) de la chaumière.
Ils souriaient en constatant la simplicité de la construction même : deux troncs d’arbre fichés en terre, colonnes de soutènement sur lesquelles s’appuyait tout l’édifice.
Ces poutres verticales se dressaient, partageant l’habitation en trois compartiments inégaux. Dans la partie située au nord s’entassaient le combustible, le coffre aux ustensiles et un énorme sac empli de légumes empilés pêle-mêle avec du riz.
La salle médiane contenait le foyer, la table et quelques blocs de pierre servant de sièges.
Enfin, le sol du dernier compartiment disparaissait sous un fouillis de pelleteries : peaux de loups rouges du Pamir, peaux de yaks aux poils rudes, fourrures plus souples de renards tachetés ou de chevrotains blancs des hauts sommets, indiquant que, dans l’esprit des propriétaires inconnus de la rustique demeure, c’était là, le coin destiné au repos.
Les remarques plaisantes se succédaient, quand la duchesse de la Roche-Sonnaille s’exclama soudain :
— Tiens ! Monsieur Max, regardez donc ce pilier.
Elle désignait la poutre élevée entre le dortoir et la salle à manger, ainsi qu’elle avait pompeusement baptisé les alvéoles ad hoc. Le romancier tourna la tête dans la direction indiquée.
— Eh bien ?
— Vous ne voyez pas.
— Voir quoi ?
