L’argument frappa sans doute l’interpellé, car il s’approcha de l’échelle et saisit les montants. Mais aussitôt, il se rejeta en arrière, en clamant d’un ton piteux qui, en d’autres circonstances, eût provoqué le rire :
— Je ne peux pas.
— Essayez au moins.
— Inutile. Je me sens pris de vertige. Je tomberais dans le trou.
Du coup, Max mâchonna un juron.
Est-ce que l’obèse gentleman allait les arrêter en cet endroit. Car il le faut reconnaître, à l’éloge des voyageurs, aucun ne songea à abandonner Lobster, bien qu’il se révélât comme un dangereux impedimentum.
Et le lourd personnage s’étant assis sur le rocher, geignant, pleurant presque, jurant de par Satan et ses cornes qu’il mourrait là plutôt que de se suspendre comme une araignée à un fil, le romancier éclata de rire.
— L’araignée-futaille en ce cas, fit-il.
Calmé parla plaisanterie, il se glissa vers l’échelle :
— Je vais le chercher.
Cependant, le Parisien se laissait glisser sur le rebord où le gros Lobster continuait à gémir. Il secouait le lourd personnage, lui prodiguant les objurgations.
Peine inutile. L’Anglais ne bougeait pas ; étendu sur le roc ainsi qu’une loque humaine, il redisait d’un accent lamentable, l’excès de la peur lui faisant perdre jusqu’au souci de sa respectabilité :
— C’est la chose impossible que vous demandez à ma personne. Mes mains n’auraient pas la force de serrer la corde, ni mes jambes de gravir les échelons.
On ne pouvait demeurer éternellement en cet endroit désolé. Puisque, d’autre part, Violet et Max étaient fermement résolus à ne pas abandonner John, quelque douleur que son existence leur réservât dans l’avenir, il fallait à tout prix trouver le moyen de l’obliger à gagner la caverne supérieure.
— Sarpejeu, grommela le romancier, cela me paraît aussi compliqué que de guider un hippopotame sur une échelle de sauvetage.
Puis, avec un haussement d’épaules :
— Non, j’exagère, l’hippopotame y mettrait plus de bonne grâce.
Des voix claires tombant du ciel, questionnèrent :
— Eh bien ?
Le jeune homme leva la tête. À trente pieds plus haut, il distingua les traits de miss Violet et de Sara. Penchées sur l’abîme, les gracieuses créatures cherchaient à se rendre compte de ce qui immobilisait les deux
