modification à mon existence. Je demande : Quel maître ? L’homme répond : Le Drapeau Bleu.
Le général anglais eut un cri :
— By devil ! encore ce chiffon bleu !
— Encore, oui.
— Il est donc partout : à La Haye, en Asie, en Égypte !
— Il est partout, répéta le père de Mona d’un accent lugubre. Pas un instant, il ne m’a perdu de vue, et moi je ne le connais pas.
Un silence suivit ces paroles.
Lord Aberleen n’interrogeait pas. Les sourcils froncés, son visage énergique contracté par l’effort de la réflexion, il semblait coordonner les éléments du problème étrange synthétisé par ces trois mots d’apparence inoffensive : Le Drapeau Bleu.
Enfin, il eut un geste impatient, et d’une voix nette :
— Les conditions de votre liberté ?
Le Russe haussa les épaules :
— C’est pour arriver à vous les faire connaître que j’ai commencé ce long récit. Voici les paroles qui me furent répondues :
« Mlle Mona Labianov, durant votre captivité, était enfermée comme folle. Ce que disait sa compagne, la duchesse Sara de la Roche-Sonnaille, eût pu nuire au Drapeau Bleu, sur lequel les deux femmes avaient appris certains détails. Le Maître n’a pas voulu que quelques-unes des allégations de la Française pussent être confirmées par vous et par le comte Ashaki. Aujourd’hui, les captives sont délivrées ; elles sont retombées, sans le savoir, sous la main du Maître. Rien ne s’oppose à ce que vous-même soyez rendu à la liberté. Le Maître vous impose une seule condition. Vous vous rendrez à Saint-Pétersbourg ; vous solliciterez le commandement d’une expédition qui se prépare en Asie. Vous l’obtiendrez parce que le Maître veut qu’il en soit ainsi. Aucune parole relative à votre captivité ne sortira de vos lèvres. Une fois chef de la colonne militaire en formation, vous ferez avorter l’entreprise. »
— Oh ! s’exclama l’Anglais, voici une proposition indigne d’un gentleman, indigne d’un officier. Vous avez refusé, je pense ?
Tristement, l’interlocuteur du lord secoua la tête.
— Attendez. Le messager du Drapeau Bleu ajouta : « Dès ce moment, la mort plane sur votre fille Mona, une mort lente, horrible, accompagnée de tortures sans nom. Obéissez et elle vivra. Essayez de secouer notre joug, vous la condamnerez. »
