— Oui, balbutia le lord, visiblement contrarié d’avoir ravivé ce douloureux souvenir.
Son trouble fut bref. Il se mua en stupéfaction quand Labianov poursuivit :
— Elles furent réputées folles, surtout parce qu’elles contaient le pouvoir sans bornes du Drapeau Bleu. La conception des formidables groupements asiates pénètre difficilement dans l’esprit des Occidentaux, individualistes par essence. Moi, je suis certain qu’elles disaient vrai.
— Vous ?
— Et vous partagerez ma manière de voir dans un instant.
Le général exhala un long soupir, puis d’une voix où tremblotait l’émotion :
— Vous vous souvenez qu’au dernier Congrès de la Paix, tenu à La Haye, je représentais le gouvernement russe, l’amiral comte Ashaki étant le délégué du Japon.
— Oui, sans doute.
— Ashaki m’a informé dernièrement qu’un message, venu à lui par des voies inconnues, lui avait annoncé la mort de sa fille Lotus Nacré. Et moi, moi, je vais causer le trépas de Mona.
Il se passa brusquement la main sur le front.
— Il ne s’agit pas de cela. Le père n’existe plus. Il ne doit y avoir ici que le général ayant charge de la vie de ses soldats, ayant le devoir impérieux de vous apprendre, à vous, son collègue, son collaborateur dans la plus dangereuse des aventures, quel ennemi nous allons combattre.
Et, comme apaisé par ce rappel sévère au devoir :
— Le Drapeau Bleu n’est point un mythe. Au Congrès, Ashaki et moi avions reçu de nos gouvernements respectifs l’ordre de suivre sans hésitation les instructions qui nous parviendraient sous le couvert de cet emblème.
— Quoi, vous deviez obéir ?
— Nous le devions. À la séance mémorable où nous votâmes contre les propositions anglo-françaises si humaines, si hautement inspirées par la conscience de deux grandes nations, un incident, que l’on considéra comme sans importance, fut la cause de nos votes négatifs.
— Un incident" ? interrogea curieusement le compagnon du vieil officier slave.
— Oui, un ballonnet, descendit de la coupole de la Salle des Séances. On crut y voir un jouet d’enfant. C’était une erreur. À l’arrière de la
