Une hésitation se peignait sur les traits du romancier. S’était-il trompé dans ses déductions ? Sans doute, le sentier suivi pour sortir de la forêt pouvait rejoindre la route bien loin dans la campagne, mais alors le minaret, la mosquée n’étaient plus des jalons certains ; on ne les apercevrait pas sans doute au passage. Soudain, un cri étranglé de sa compagne le fit sursauter.
— Arrêtez ! Arrêtez !
D’un coup sec du levier, il embraya les freins.
— Qu’est-ce ?
— Cela ! cela ; je l’avais oublié, mais j’ai vu cela, je l’ai vu.
Sa main, se tendait vers un poteau en bois, peint de spires alternées blanches et rouges, et au sommet duquel se contorsionnait une de ces statuettes grimaçantes de Dheera, la sinistre divinité des morts violentes.
— C’est un poteau de Dheera, fit le Parisien.
— Oui, oui : mais cela m’a frappée, car cela se trouvait à l’angle du sentier suivi par mes porteurs et de la route.
Un sourire fut la seule réponse de Max.
— Vous ne croyez pas ? fit-elle saisie.
— Si, si, je crois que vous avez vu une figurine semblable. Il en existe des milliers dans l’Inde. Elles indiquent un endroit où s’est commis un crime, tout comme les croix dressées dans la campagne française.
— Oui, c’est possible, mais celui-ci, je le reconnais.
— Vous vous suggestionnez.
— Non, je vous jure que c’est ce poteau que j’ai vu.
— Alors, comment expliquez-vous que le chemin de la forêt ait disparu ?
La question fit pâlir Mme de la Roche-Sonnaille. C’était vrai ; elle l’avait affirmé elle-même, le sentier devait s’embrancher en ce point sur la route, et elle avait beau regarder, écarquiller les yeux, elle n’apercevait rien qui ressemblât à une voie fréquentée par les hommes.
Des buissons enchevêtrés formaient une barrière verte, à travers laquelle il était évident qu’une chaise à porteurs n’aurait jamais pu passer.
— Et cependant, prononça-t-elle à haute voix, mes sens me disent que je me trompe ; mais je sens que je ne me trompe pas.
— Ma foi, plaisanta l’écrivain, à moins d’admettre que l’on ait supprimé, le sentier, après vôtre départ…
Mais le sourire s’effaça de sa physionomie.
— Tiens, tiens, au fait, pourquoi pas ?
Puis, rencontrant le regard questionneur de sa compagne :
— Ces gens-là disposent de moyens d’une puissance incalculable.
