Avant de s’engager dans les solitudes africaines, il fallait déblayer la route.
Le pionnier de la civilisation était contraint de commencer son voyage par une expédition militaire.
Il n’hésita pas.
M. de Brazza proclama l’état de siège, remit à l’officier le commandement des troupes du Congo, et la guerre commença contre les rebelles.
Guerre terrible dans la brousse, inconnue à quelques kilomètres de la route suivie par les caravanes.
Guerre où chaque touffe d’arbres, chaque ravin cachent une embûche.
Guerre où l’intelligence, avec une poignée d’hommes, doit avoir raison de tout un peuple auquel appartient l’avantage énorme de la connaissance du terrain.
Et comme si ces obstacles, capables de décourager les plus vaillants ne suffisaient pas, la terrible fièvre des bois, la fièvre hématurique bilieuse s’abat sur le chef aimé, en qui tous ont mis leur confiance.
Écrasé par la douleur, pâli, les yeux caves, trop faible pour marcher, le commandant conserve toute son énergie morale.
Dans un palanquin grossier, des noirs le portent ; et, dominant la maladie, il se montre partout, il prévoit tout, entraînant ses soldats, repoussant l’ennemi.
Mais ses forces s’épuisent.
Le 30 septembre, il arrive mourant à Loudima.
Est-ce que l’expédition, qui sera une gloire pour la France, va échouer ?
Est-ce qu’à Loudima, on dressera, sous les grands arbres, la petite croix de bois qui, dans les solitudes du Continent-noir, dit au passant :
— Salue, un Français est mort ici !
Non, l’ange du dévouement est à Loudima.
C’est une sœur de charité, une de ces humbles et courageuses femmes qui vont là-bas, insoucieuses du climat torride, des dangers sans nombre, pour combattre la mort, pour la vaincre souvent, et, si cela est impossible, pour dire au moribond la suprême parole d’espoir.
Elle s’installe au chevet du malade, exécutant les prescriptions du médecin comme un soldat exécute sa consigne.
