latées, une ride coupant son front pur, disaient l’effort de sa pensée.
Elle s’étonnait des combinaisons toujours nouvelles de son défenseur. Elle était prise par la surprenante originalité des moyens imaginés par ce cerveau sans cesse en éveil. Et ce fut d’une voix incertaine qu’elle interrogea :
— Que pensez-vous qu’il fera ?
— Il est très habile, murmura-t-il, très habile. La puissance de son automobile, cent chevaux, me pousse à supposer qu’il compte beaucoup sur elle.
— Comment ?… Que voulez-vous dire ? Son auto n’a rien à voir dans cela. Pour dérober un coffret, il n’est point nécessaire d’être doté d’une cent chevaux.
Il sourit.
— Prendre n’est pas tout. Le difficile est de garder.
Elle sursauta et, avec une humilité charmante :
— C’est vrai ! Je suis sotte. Il faut débarquer.
— Justement… c’est là ce qui me ramène à son véhicule énorme, puissant, doué d’organes inhabituels, dont le premier usage est certainement de dérouter les investigations. Or, si vous manifestez le souci de dépister les curieux, c’est donc que vous souhaitez leur dissimuler quelque chose… Concluez… Une automobile à double fond… Le coffret dans une cachette insoupçonnable, débarqué au grand jour avec la voiture. D’où je conclus que le vol sera tenté vers la fin de la traversée.
Mais, s’interrompant soudain :
— Voici l’ineffable Mme Patorne qui vous cherche. Elle s’est hâtée à sa tâche. Ne lui marquez aucune impatience. Il est indispensable qu’elle croie et fasse croire que vous lui conservez toute votre confiance… La dame circule à bâbord, je passe par tribord, derrière les cabines de pont. J’ai dû vous laisser seule presque tout de suite.
— Bien !
Déjà, le faux mécanicien s’éloignait. Un instant après, il disparaissait derrière les cabines de pont ; Patorne pouvait rejoindre la jeune fille sans que rien décelât la conversation qui venait d’avoir lieu. Seulement, à l’instant même où il tournait l’angle des superstructures, dont il recherchait l’abri, Dick Fann sentit sa main saisie par deux mains maigres. Jean Brot était devant lui.
